Les dirigeants, les analystes et les negociateurs d’obligations se demandent tous si le financement des entreprises est sur le point de s’effondrer a mesure que les taux d’interet augmentent.

Alors que la Reserve federale augmente les taux d’interet dans le but de maitriser l’inflation, le marche des obligations d’entreprises, qui prete de l’argent a de nombreuses entreprises, a ete particulierement durement touche.

La forte hausse des taux d’interet a fait chuter la valeur des obligations : d’octobre 2021 a octobre 2022, un indice qui suit les obligations d’entreprises de qualite superieure a baisse d’environ 20 % mercredi. Selon certaines mesures, les pertes globales du marche obligataire ont ete pires qu’a tout moment depuis 1926.

Meme le prix des obligations emises par les societes les mieux notees a cratere cette annee.

L’indice ICE BofA US Corporate, qui suit la performance de la dette d’entreprise americaine notee Investment Grade libellee en dollars americains, a fortement baisse.

Le rendement des obligations emises par des entreprises solides est maintenant d’environ 6 %, soit environ deux fois plus qu’il y a un an. Ce chiffre indique le taux d’interet eleve que les societes solides comme le roc devraient payer pour emprunter plus d’argent en ce moment ; les taux sont encore plus eleves pour les petites entreprises ou celles que les investisseurs considerent comme risquees.

Les faillites et les defauts de paiement des entreprises restent faibles par rapport aux normes historiques, mais un nombre croissant d’entreprises eprouvent des difficultes financieres. Les entreprises dans des secteurs comme le commerce de detail, la fabrication et l’immobilier sont particulierement vulnerables car leurs ventes sont faibles ou en baisse. Dans de nombreux cas, leurs clients ont egalement ete touches par des taux d’interet plus eleves, car les couts d’emprunt plus eleves ont effectivement augmente les couts des articles couteux comme les maisons et les voitures.

Jusqu’a recemment, par exemple, Carvana etait un detaillant de voitures d’occasion a croissance rapide avec un stock en plein essor. Le nombre de voitures vendues par la societe a chute de 8% au troisieme trimestre et ses depenses en paiements d’interets ont triple par rapport a l’annee precedente. Le taux d’interet sur une grande partie de sa dette emise cette annee et qui arrive a echeance en 2030 est de 10,25 %. Ses obligations se negocient a moins de 50 cents pour un dollar cette semaine, ce qui suggere que les investisseurs exigeraient que Carvana paie un taux d’interet de pres de 30 % si elle empruntait plus d’argent pour la meme duree. Les actions de la societe ont chute de plus de 90% au cours de la derniere annee.

« Il y a certainement beaucoup de vents contraires », a declare Ernest Garcia III, directeur general de Carvana, lors d’une conference telephonique avec des analystes la semaine derniere. « Recemment, nous avons vu les prix des voitures se deprecier a hauteur de plus ou moins 10% jusqu’a present cette annee, mais nous avons egalement vu les taux d’interet monter en fleche tres rapidement, et je pense que dans l’ensemble, cela a nui a l’accessibilite », a-t-il ajoute. meme s’il a exprime son optimisme quant a la capacite de l’entreprise a traverser la tempete financiere.

Avant que les taux ne bondissent, les entreprises ont emprunte une tonne d’argent l’annee derniere, les entreprises les moins bien notees vendant plus de nouvelles obligations en 2021 que toute autre annee. Mais ce flux s’est transforme en un filet a mesure que les taux d’interet ont augmente et que les investisseurs sont devenus plus exigeants quant a qui ils pretent de l’argent. Les banques accordent toujours plus de prets commerciaux et industriels, mais elles deviennent egalement plus exigeantes et appliquent des taux d’interet plus eleves.

La plupart des investisseurs, des dirigeants et des economistes s’attendent a une recession ou a une croissance anemique l’annee prochaine, ce qui pourrait rendre les affaires, les emprunts et le remboursement des prets encore plus difficiles.

La question qui se pose est la suivante : combien d’entreprises sont susceptibles de ceder sous ces pressions et quel impact cela pourrait-il avoir sur l’economie?

Moody’s, l’agence de notation de credit, a declare que les conditions generales d’emprunt des entreprises resteraient « defavorables » au premier semestre 2023, les taux de defaut augmentant en raison de la hausse des couts d’emprunt, de la pression de l’inflation et de l’affaiblissement de la demande. Si l’inflation ralentit considerablement au debut de l’annee prochaine, Moody’s a declare qu’elle s’attend a ce que la Fed suspende ses hausses de taux d’ici le milieu de l’annee.

Dans ce que Moody’s appelle son «scenario moderement pessimiste», le taux de defaut des obligations d’entreprises en dessous de la note «investment grade» superieure grimpera a 7,9% en septembre 2023 contre 2,3% en septembre de cette annee, bien au-dessus de la moyenne historique. Cela pourrait conduire de nombreuses entreprises a deposer le bilan et a licencier des travailleurs.

Les entreprises de vente au detail avec des dettes deja elevees et des baux couteux sont parmi les entreprises les plus vulnerables des entreprises americaines, selon CreditRiskMonitor, une societe de recherche.

Quelques entreprises bien connues sont deja en difficulte financiere. Revlon a depose une demande de mise en faillite en juin apres avoir accumule une dette de 3,8 milliards de dollars. La societe fait face a une concurrence feroce de la part des nouvelles marques de cosmetiques et a du mal a s’endetter pour payer les fusions et acquisitions.

Les analystes s’inquietent des problemes financiers de plusieurs autres marques domestiques. Ils incluent Rite Aid, qui a emprunte beaucoup d’argent pour acheter un gestionnaire de prestations pharmaceutiques en 2015 et a ferme des dizaines de magasins alors meme qu’il cherche a augmenter les ventes dans les points de vente qu’il exploite toujours.

Un autre est Bed Bath & Beyond, qui a du mal a rivaliser avec les detaillants en ligne et a garder une longueur d’avance sur l’evolution des gouts des consommateurs. Cette chaine de vente au detail devrait fermer environ 150 de ses magasins et reduire de 20% son personnel d’entreprise et de chaine d’approvisionnement. Elle a une dette de plus d’un milliard de dollars. Mercredi, la societe a declare avoir conclu un accord avec certains investisseurs pour convertir une partie de sa dette en actions.

Heyward Donigan, le directeur general de Rite Aid, a souligne « de bons progres sur des initiatives cles », notamment un nombre croissant d’ordonnances remplies et une reduction de certaines depenses. Et Sue Gove, directrice generale de Bed Bath & Beyond, a declare dans un recent communique que la societe etait « convaincue que nos liquidites actuelles permettront les changements necessaires que nous mettons en ouvre ».

Il existe d’autres signes de stress. Apres une forte augmentation pendant la pandemie, le nombre de nouvelles entreprises creees aux Etats-Unis a plafonne cette annee. Le marche du logement a fortement ralenti et certaines entreprises, comme Meta et Twitter, licencient des milliers de travailleurs.

Si la Fed continue d’augmenter les taux et que les entreprises les plus faibles commencent a lutter ou a faire faillite, les entreprises relativement saines pourraient avoir plus de mal a emprunter de l’argent, car les investisseurs commenceront a s’inquieter de savoir qui sera le prochain touche. Meme si le nombre d’echecs est relativement faible, cela « peut avoir un effet en cascade », a declare Joe Quinlan, responsable de la strategie de marche pour la gestion de la richesse et des investissements mondiaux chez Bank of America.

« Le troupeau se deplace dans une direction, et cela peut creer ses propres problemes », a declare M. Quinlan.

Pourtant, de nombreux analystes de Wall Street ont declare qu’ils n’etaient pas inquiets, soulignant une variete d’indicateurs qui, selon eux, montraient que les entreprises traversaient l’annee ou les deux prochaines pour la plupart indemnes.

La Reserve federale de New York compile un indice de detresse du marche des obligations d’entreprise, qui vise a mesurer la sante globale du marche, un nombre plus eleve suggerant plus de detresse. L’indice est a son plus haut niveau depuis fin 2020, mais il est bien en deca de ce qu’il etait au debut de la pandemie et pendant la crise financiere de 2008.

Les analystes qui pensent que les entreprises iront pour la plupart bien notent que les menages americains dans l’ensemble n’ont utilise qu’environ un quart des 2,3 billions de dollars d’economies supplementaires qu’ils ont accumulees pendant la pandemie, ce qui suggere que la demande de biens et de services devrait rester robuste. En outre, de nombreuses entreprises disposent de beaucoup de liquidites depuis que l’economie etait plus forte et que les taux d’interet etaient plus bas, ce qui devrait reduire ou eliminer leur besoin d’emprunter de l’argent au cours des deux prochaines annees.

Maureen O’Connor, responsable mondiale de la dette de haute qualite chez Wells Fargo, a note que de nombreuses entreprises n’ont pas « un pistolet sur la tete en matiere de refinancement », malgre un environnement de financement des entreprises qui semble terrible.

Brian Funk, responsable de la recherche sur le credit pour MetLife Investment Management, a ajoute que les conditions etaient meilleures qu’elles ne le paraissaient pour des entreprises encore plus risquees qui avaient contracte des «prets a effet de levier» – une forme de dette a taux d’interet flottants qui s’ajustent de temps en temps, ce qui signifie que ces taux peuvent augmenter fortement et ont augmente pour la dette emise avant la recente flambee des taux.

« Il y a une enorme, enorme difference dans les couts sous-jacents du capital maintenant », a declare M. Funk. « La bonne nouvelle est que le changement ne se traduit pas, a mon avis, par des defauts de paiement tout de suite, car les besoins de refinancement dans l’espace des prets a effet de levier sont assez benins en 2023 et ils ne se manifestent vraiment qu’en 2025 et au-dela. »

David Del Vecchio, directeur general de PGIM Fixed Income, ne pense pas non plus qu’il y ait beaucoup de raisons de s’inquieter ou de paniquer pour l’instant, mais il a reconnu qu’il etait toujours difficile de predire exactement ou les tensions financieres se manifesteraient et quand.