Pendant des annees, les archeologues ont etudie les artefacts de ce qui est devenu connu sous le nom d’epave de la mer de Java, un navire de commerce datant du 12e ou 13e siecle qui a ete decouvert au large des cotes de l’ile indonesienne dans les annees 1980.
Il n’y a aucune trace de l’origine du navire ni de sa destination avant de couler. Les chercheurs ont donc tente de reconstituer l’histoire a l’aide des artefacts recuperes. Quelque 7 500 d’entre eux, dont une partie des 30 tonnes de ceramiques a bord, ont ete donnes au Field Museum de Chicago a la fin des annees 1990.
Heureusement, la poterie est une lingua franca de l’archeologie. Les chercheurs peuvent l’utiliser pour determiner les cultures qui habitaient un site, quand elles y vivaient et, dans certains cas, meme ce qu’elles mangeaient et buvaient. Pour une equipe du Field Museum, ils ont recemment pu utiliser la poterie du navire pour approfondir un peu l’histoire de l’epave. Ils l’ont fait a l’aide d’un gadget passionnant, un detecteur de fluorescence X portable qu’ils appellent a juste titre un « pistolet a rayons X ».
A l’aide de cette technologie, l’equipe a examine 60 pieces de la fine porcelaine de qingbai emaillee bleu-blanc trouvee dans l’epave de la mer de Java pour une etude publiee dans le Journal of Archaeological Science.
L’equipe a examine trois types de porcelaine differents trouves dans l’epave. « Vous tirez des rayons X dans un materiau qui vous interesse », a explique la co-auteure Lisa Niziolek, chercheuse scientifique au Field Museum Boone, dans un communique. C’est parce que chaque piece de poterie a une composition chimique unique basee sur l’argile et les autres materiaux utilises pour la produire. En comparant les signatures chimiques de poteries inconnues avec une base de donnees de pieces provenant d’un four connu, les chercheurs peuvent identifier les origines de la ceramique.
Les rayons X ont indique qu’une grande partie de la poterie provenait de complexes de fours trouves dans la province du nord du Fujian a Jingdezhen, Dehua, Shimuling, Huajiashan et Minqing, qui sont plus proches du port de Fuzhou.
Les resultats racontent une histoire legerement differente de la theorie de travail autour du naufrage proposee en juin dernier, lorsque les chercheurs ont publie une etude suggerant que le navire avait quitte Quanzhou dans le sud-est de la Chine, l’un des plus grands ports du monde a l’epoque. La localisation a ete etayee par des tampons d’identification sur deux boites en ceramique recuperees de l’epave.
Maintenant, les chercheurs pensent que le navire Java Shipwreck a probablement commence a Fuzhou, emportant l’essentiel de sa cargaison la-bas avant de se rendre a Quanzhou pour ramasser des ceramiques dans les fours de cette region avant de parcourir 2 000 milles vers l’Indonesie.
Le naufrage met en evidence le reseau commercial massif et complexe qui s’etendait a travers l’Asie du Sud il y a 800 ans. « Nous constatons que l’echelle et la complexite des reseaux d’echange sont plus importantes que prevu », a declare Niziolek a Mindy Weisberger de LiveScience. « Pour les personnes eduquees a penser que les reseaux commerciaux a grande echelle ne sont associes qu’au capitalisme occidental moderne, ce naufrage peut vraiment remettre en question ces notions. »
Et le naufrage lui-meme renverse les notions selon lesquelles ces sites sont des capsules temporelles isolees. Au lieu de cela, le naufrage est une fenetre sur un systeme entier ou sur des relations dont les historiens ignoraient l’existence. « C’est presque le contraire d’une belle capsule temporelle delimitee », a declare le co-auteur Gary Feinman, conservateur d’anthropologie du Field Museum MacArthur, dans le communique. « C’est plus comme une fenetre qui s’ouvre sur un large horizon et nous dit comment ce materiau est arrive sur ce navire avant qu’il ne coule. »
