LA CHINE EST le pays le plus peuplé du monde depuis des centaines d’années. En 1750, elle comptait environ 225 millions d’habitants, soit plus d’un quart du total mondial. L’Inde, qui n’était pas alors un pays politiquement unifié, avait environ 200 millions, ce qui la plaçait au deuxième rang. En 2023 il s’emparera de la couronne. L’ONU suppose que la population de l’Inde dépassera celle de la Chine le 14 avril. La population de l’Inde le jour suivant devrait être de 1 425 775 850.
La couronne elle-même a peu de valeur, mais c’est un signal des choses qui comptent. Que l’Inde n’ait pas de siège permanent au Conseil de sécurité de l’ONU alors que la Chine en ait un semblera plus anormal. Bien que l’économie chinoise soit près de six fois plus importante, la population croissante de l’Inde l’aidera à rattraper son retard. L’Inde devrait fournir plus d’un sixième de l’augmentation de la population mondiale en âge de travailler (15-64 ans) d’ici 2050.
La population chinoise, en revanche, est sur le point de connaître une forte baisse. Le nombre de Chinois en âge de travailler a culminé il y a dix ans. D’ici 2050, l’âge médian du pays sera de 51 ans, soit 12 ans de plus qu’aujourd’hui. Une Chine plus âgée devra travailler plus dur pour maintenir son poids politique et économique.
Les deux pays ont pris des mesures draconiennes au XXe siècle pour limiter la croissance de leur population. Une famine en 1959-61 causée par le « grand bond en avant » de la Chine a été un facteur important pour persuader le Parti communiste de la nécessité de freiner la croissance démographique. Une décennie plus tard, la Chine a lancé une campagne « plus tard, plus longtemps, moins » – des mariages plus tardifs, des écarts plus longs entre les enfants et moins d’entre eux. Cela a eu un effet plus important que la plus célèbre politique de l’enfant unique, introduite en 1980, explique Tim Dyson, un démographe britannique. La baisse de la fécondité, de plus de six bébés par femme à la fin des années 1960 à moins de trois à la fin des années 1970, a été la plus rapide de l’histoire pour une grande population, dit-il.
Il a payé des dividendes. Le miracle économique de la Chine était en partie le résultat de l’augmentation du rapport entre les adultes en âge de travailler et les enfants et les personnes âgées des années 1970 au début des années 2000. Avec moins de bouches à nourrir, les parents pourraient investir plus dans chaque enfant qu’ils ne l’auraient fait autrement. Mais avoir plus de parents que d’enfants, un avantage quand les enfants sont jeunes, est un inconvénient quand les parents vieillissent. Le pays en paiera désormais le prix lorsque la génération du boom économique prendra sa retraite et deviendra dépendante de la génération plus petite qui la suivra.
La tentative de l’Inde de réduire la fécondité a eu moins de succès. C’était le premier pays à introduire la planification familiale à l’échelle nationale dans les années 1950. Les campagnes de stérilisation de masse, encouragées par les donateurs occidentaux, se sont multipliées et ont été mises en œuvre avec plus de force pendant l’état d’urgence déclaré par Indira Gandhi, le premier ministre, en 1975-77. Sous la direction de son fils Sanjay, le gouvernement a forcé des hommes dans des camps de vasectomie sous peine de voir leurs salaires s’effondrer ou de perdre leur emploi. Les policiers ont attrapé des hommes pauvres pour les stériliser dans les gares. Environ 2 000 hommes sont morts à la suite de procédures ratées.
Les stérilisations forcées ont pris fin après la défaite d’Indira Gandhi aux élections. Bien que brutale, la campagne n’a pas été suffisamment approfondie pour provoquer une chute spectaculaire du taux de natalité en Inde. La fécondité de l’Inde a baissé, mais de moins, et plus lentement que celle de la Chine. Avec un âge médian de 28 ans et une population en âge de travailler en croissance, l’Inde a maintenant une chance de récolter son propre dividende démographique. Son économie a récemment remplacé la Grande-Bretagne au cinquième rang mondial et se classera troisième d’ici 2029, prédit la State Bank of India. Mais la prospérité de l’Inde dépend de la productivité de sa jeunesse, qui n’est pas aussi élevée qu’en Chine. Moins de la moitié des Indiens adultes font partie de la population active, contre les deux tiers en Chine. Les Chinois âgés de 25 ans et plus ont en moyenne 1,5 an de scolarité de plus que les Indiens du même âge.
Cela n’épargnera pas à la Chine les conséquences de la crise démographique qu’elle a provoquée. Le gouvernement a mis fin à la politique de l’enfant unique en 2016 et a supprimé toutes les restrictions sur la taille de la famille en 2021. Mais les taux de natalité ont continué de baisser. La politique chinoise zéro covid a rendu les jeunes adultes encore plus réticents à avoir des enfants. Le gouvernement fait face à une résistance à ses projets de relèvement de l’âge moyen de la retraite, qui, à 54 ans, est l’un des plus bas au monde. Le principal fonds de pension pourrait manquer d’argent d’ici 2035. Mais le plus douloureux pour la Chine sera peut-être l’émergence de l’Inde en tant que superpuissance à sa porte.
