Les bonnes nouvelles sur la lutte contre le changement climatique peuvent être difficiles à trouver. Les cibles sont manquées, les promesses sont rompues et la planète se rechauffe. Mais alors que des personnalités du monde entier se réunissent à Charm el-Cheikh pour la dernière conférence des Nations unies pour s’engager à faire plus pour s’attaquer à cet énorme problème, il y a au moins une raison d’être optimiste.
Un groupe important et croissant de pays pour la plupart des richesses a rompu le lien entre la croissance économique et l’augmentation des émissions de gaz en effet de serre.
Pendant les trois siècles environ qui se sont écoules depuis le début de l’ère des combustibles fossiles, le niveau de vie et les émissions ont augmenté de pair. Le charbon, puis le pétrole et le gaz naturel ont apporté la prospérité tout en augmentant les températures mondiales. Ce lien a conduit certains écologistes et scientifiques à affirmer que seul un programme de «décroissance» – réduisant le rythme des améliorations de la prospérité globale, ou les complétement inversés – pourrait éviter les pires effets du changement climatique.
Pourtant, au cours de la dernière décennie, un nombre croissant de pays – 33 selon le compte de The Economist, qui abritent plus d’un milliard de personnes – ont réussi à augmenter leur PIB tout en réduisant leurs émissions. Après un pic en 2007, l’Amérique a réduit ses émissions territoriales de 6,13 milliards de tonnes d’équivalent dioxyde de carbone à 5,26 milliards avant la pandémie. Et ce n’est pas parce que les Américains importent simplement leurs jouets et leurs appareils électroniques d’endroits plus sales. Etonnamment, les émissions de consommation, qui incluent une mesure du carbone intégré dans les importations, ont une chute de 15 % au cours de la même période.
Le découplage est en grande partie le résultat de deux grands changements. L’un est l’évolution de la structure des économies. Au fur et à mesure que les pays s’enrichissent, ils développent leurs secteurs de services, qui consomment moins d’énergie que l’industrie manufacturière. En Grande-Bretagne, berceau de la révolution industrielle, les quatre cinquièmes de la production sont désormais génériques par des comptables, des vendeurs et d’autres travailleurs des services. Meme en Allemagne, célèbre pour ses prouesses industrielles, la part du PIB du secteur manufacturier est en baisse. Cela a réduit l’intensité énergétique de la croissance.
Deuxièmement, les importations deviennent plus vertes. Au cours de la décennie qui a suivi la crise financière, le secteur des exportations chinoises s’est décarboné plus rapidement que le reste de son économie. Cela a contribué à réduire l’empreinte carbone totale des richesses paysannes. De plus, la fabrication se déplace hors de la Chine, qui est plus polluante, par dollar de PIB, que l’Inde ou l’Indonésie.
Ce découplage est incontestablement une bonne nouvelle. Mais, le lien étant ininterrompu dans de nombreux pays pauvres, cela n’a pas suffi à réduire le rythme d’augmentation des émissions mondiales. Il s’agit donc d’accélérer le découplage. Cela démontrera non seulement que la lutte contre le changement climatique et l’amélioration du niveau de vie peut aller de paire ; cela permettra également aux régions les plus pauvres du monde d’utiliser une plus grande partie du budget carbone mondial restant pour s’enrichir.
Il est encouragé de constater qu’il existe des raisons de penser qu’une telle accélération est possible. Jusqu’à présent, le découplage a été réalisé en grande partie en réduisant l’énergie nécessaire par unité de production. Mais il y a d’importants gagne à tirer d’une énergie plus verte en premier lieu. Grâce aux investissements dans les énergies renouvelables et une plus grande électrification, de tels gains pourraient bien être réalisés. Cela pourrait même favoriser la croissance à long terme : une économie qui doit réduire ses dépenses et économiser pour conserver l’énergie est moins dynamique qu’une économie dans laquelle l’énergie est verte, abondante et bon marché.
Certains écologistes peuvent craindre que la célébration d’une si bonne nouvelle puisse avoir un effet pervers, en alimentant la complaisance ou en faisant la lutte contre le changement climatique le moins urgente. En fait, l’absence de compromis entre l’amélioration du niveau de vie et la lutte contre le changement climatique devrait être une raison pour aller encore plus vite. C’est une excuse de moins pour la timidité à Charm el-Cheikh.
