Pour un coin enragé d’Internet, octobre est Octobear. Le 5 octobre, le parc national et réserve de Katmai, dans le sud de l’Alaska, a lancé la Fat Bear Week, lorsque les ours bruns du parc s’affrontent dans un défi similaire au tournoi March Madness de basket-ball universitaire.

Les fans utilisent des photos avant et après pour voter pour l’ours qui, selon eux, a pris le plus de poids au cours de l’été pour se préparer à l’hibernation. Mais ce qui a commencé comme un concours de niche pour les défenseurs de l’environnement est devenu une campagne mondiale où les superfans se battent pour que leur morceau préféré soit couronné le plus gros de tous.

La Fat Bear Week a débuté en 2014 sous le nom de Fat Bear Tuesday. Mike Fitz, un ancien garde forestier de Katmai, a remarqué que les webcams en direct montrant les ours généraient de nombreux commentaires en ligne. Lui et les autres rangers ont laissé les gens voter pour leur gros ours préféré sur Facebook. L’événement d’une journée n’a attiré que 1 700 votes en 2014. Le concours d’une semaine de l’an dernier en a suscité près de 800 000. Comme son ancêtre de basket-ball, les fans rejoignent les pools de support de bureau et se rassemblent pour regarder les caméras d’ours en direct installées autour du parc. Certains vont plus loin. Jean Gross organise un repas-partage sur le thème de l’ours où elle vit dans le nord du Michigan. Les invités doivent apporter des aliments qui plaisent à la fois aux ours et aux humains, tels que des galettes de saumon et du beurre au miel. Cette année, Mme Gross dit qu’elle soutient Holly, une femme plus âgée, parce que « c’est une jolie petite fille grassouillette et moi aussi ».

Le concours sert à deux fins en plus de jaillir sur les ursidés ronds. Les parcs nationaux américains se trouvent souvent dans des zones reculées et non développées. Il peut être difficile et coûteux de s’y rendre. Fat Bear Week présente la nature sauvage de l’Alaska sur les écrans d’ordinateur des fans. « Les webcams aident à démocratiser l’expérience », explique M. Fitz, maintenant naturaliste pour explore.org, qui exploite les caméras d’ours. « Ce n’est plus limité aux quelques chanceux qui peuvent plus aller à la rivière. »

Deuxièmement, la Fat Bear Week attire l’attention sur les ours et les écosystèmes qu’ils habitent. Les 2 200 ours de Katmai sont si costauds parce qu’ils se nourrissent de l’une des pistes de saumon les plus saines au monde, explique Sara Wolman, une ancienne garde du parc. Le saumon du nord-ouest du Pacifique a souffert de la surpêche, de la construction de barrages et du réchauffement des rivières en raison du changement climatique. Brooks River, où les ours de Katmai aiment pêcher, a jusqu’à présent esquivé ces menaces.

Les créateurs et les fans de Fat Bear Week affirment que le concours est devenu viral parce qu’il s’agit d’une réussite en matière de conservation qui, pendant une semaine, aide à dissiper les sentiments de malheur concernant la perte d’habitat et le changement climatique. « Peut-être que les choses ne vont pas très bien tout le temps dans le monde », déclare Felicia Jimenez, une actuelle ranger de Katmai, « mais il y a de très gros ours en Alaska.