Les assureurs-vie taïwanais et le fonds d’investissement pour les pensions du gouvernement japonais (GPIF) ressemblent à des organisations endormies, loin d’être du genre à jouer un rôle sur les marchés internationaux. Mais au cours de la dernière décennie, ils sont devenus de vastes institutions. Ils s’occupent maintenant de trésors d’actifs étrangers aussi importants que les réserves nationales de change (voir graphique). Au milieu de cette année, le GPIF détenait à lui seul plus de 700 milliards de dollars d’obligations et d’actions étrangères.
Alors que le dollar s’apprécie, les décideurs se tournent vers ces actifs étrangers avec convoitise. Le billet vert est en hausse de 16% en 2022 contre un panier de devises. En dehors de l’Amérique, la dépréciation augmente les coûts d’importation. Le Japon et la Corée du Sud ont suivi la voie conventionnelle de la vente de leurs propres réserves de change pour consolider leurs devises. Les responsables japonais ne précisent pas quand ils le feront, mais un raffermissement soudain du yen le 21 octobre a donné des signes révélateurs d’intervention. Les analystes estiment que 5,5 milliards de yens (37 milliards de dollars) ont été dépensés pour de telles manœuvres ce mois-ci.
Les institutions financières nationales seront-elles enrôlées dans la lutte ? La Chine n’hésite pas à le faire. Il modifie les exigences en matière de réserves de change imposées aux banques commerciales pour gérer le yuan, et des prêteurs majoritairement détenus par l’État interviennent parfois au nom de la banque centrale. Les choses ne sont pas si faciles dans les pays avec des comptes de capital plus ouverts et des gouvernements moins autoritaires.
Au début des années 2000, la dernière fois que le dollar était aussi fort, la question de l’intervention des institutions financières ne se posait pas, tout simplement parce que les fonds étaient beaucoup moins importants. Pas plus tard qu’en 2010, le fonds de pension de la Corée du Sud représentait un tiers de sa taille actuelle. Depuis lors, les populations ont vieilli et recherché des rendements plus élevés, et les portefeuilles ont explosé. Les ventes de devises nationales par les entreprises pour acheter des actifs étrangers ont maintenu la faiblesse du yen, du won et du dollar taïwanais, ce qui était bienvenu jusqu’à récemment.
Le niveau d’influence que les fonctionnaires peuvent exercer sur les institutions varie. La Banque de Corée et le fonds de pension du pays ont conclu le mois dernier un accord d’échange de devises de 10 milliards de dollars. Le fonds a accepté d’emprunter des dollars à la banque centrale en échange de won, plutôt que de vendre la devise sur le marché libre, soulageant une source potentielle de pression sur sa valeur marchande.
Les assureurs-vie taïwanais, contrairement au fonds de pension sud-coréen, sont des entreprises privées. Même ainsi, ils peuvent être poussés dans la bonne direction. La banque centrale de Taïwan autorise désormais les assureurs-vie à transférer entre 100 et 150 millions de dollars par jour dans le pays, selon Reuters, une agence de presse. Lorsque la monnaie locale était plus forte, la banque centrale avait été réticente à autoriser de tels transferts.
Le GPIF du Japon n’a pas été recruté pour lutter contre l’affaiblissement du yen, mais cela n’a pas empêché les spéculations selon lesquelles il pourrait éventuellement l’être. Le fonds pourrait couvrir une plus grande partie de ses actifs en yen, ce qui pourrait avoir pour effet de renforcer la devise, explique Brad Setser du Council on Foreign Relations, un groupe de réflexion. « Pour des raisons de gestion financière pure, la question se pose de savoir si le gpif devrait détenir une part aussi importante de ses avoirs en devises étrangères sur une base non couverte », ajoute-t-il.
Bien que le dollar ait un peu dérapé ces derniers jours, cela ne change pas la donne pour les responsables asiatiques, qui ont toujours affaire à des devises bien plus faibles qu’ils ne le souhaiteraient. Ils continueront probablement à intervenir. Et ils peuvent être tentés de faire jouer des atouts extérieurs.
