C’est un peu injuste. En juillet 2021, alors que les autorités chargées de fixer les taux en Amérique et en Europe écartaient le risque d’une inflation enracinée, la Banque centrale du Chili s’est ressaisie. Inquiets que l’inflation augmente et reste élevée, ses décideurs ont voté pour relever les taux de 0,5 % à 0,75 %.
Depuis, la banque a relevé ses taux encore et encore, dépassant les attentes des investisseurs et portant le taux directeur à 11,25 %. Peut-être qu’aucune autre banque centrale n’a recherché la stabilité des prix avec un tel dévouement.
L’élève vedette a-t-il été récompensé ? À peine. En septembre, les prix chiliens ont augmenté de 14 % en glissement annuel. La mesure préférée de la banque centrale de l’inflation « sous-jacente », qui exclut les composantes volatiles comme l’énergie et l’alimentation, a bondi à 11 %.
L’exemple du Chili évoque un problème plus vaste. De nombreux experts disent que si seulement la Réserve fédérale, la Banque centrale européenne et d’autres avaient « pris de l’avance » en augmentant rapidement les taux l’année dernière, le monde ne serait pas aux prises avec une inflation élevée aujourd’hui. L’expérience du Chili, et d’autres endroits qui ont resserré tôt et de manière agressive, jette le doute sur cet argument. Partout dans le monde, il s’avère extraordinairement difficile d’écraser les hausses de prix.
The Economist a recueilli des données sur le Chili et sept autres pays dans lesquels la banque centrale a entamé un cycle de resserrement il y a au moins un an, et ce, après avoir abaissé les taux d’intérêt à un niveau historiquement bas au début de la pandémie de covid-19 (voir graphique ). Le groupe comprend le Brésil, la Hongrie, la Nouvelle-Zélande, la Norvège, la Corée du Sud, le Pérou et la Pologne. Bien que la Russie se soit qualifiée, nous l’avons exclue car sa situation est unique.
Appelez le gang improbable « Hikelandia ». Au cours de l’année qui s’est terminée en octobre, l’économie médiane de Hikelandia a augmenté les taux de six points de pourcentage. Si, comme prévu, la Fed augmente ses taux de 0,75 point de pourcentage le 2 novembre, l’augmentation cumulée de l’Amérique au cours de l’année écoulée sera encore loin d’être aussi importante.
Sans surprise, tourner les vis monétaires a ralenti l’économie de Hikelandia. Le marché immobilier s’est effondré avec la hausse des taux hypothécaires. Les prix de l’immobilier baissent en Nouvelle-Zélande. Le boom immobilier pandémique en Corée du Sud est terminé. Goldman Sachs, une banque, produit un « indicateur d’activité actuelle », une mesure en temps réel de la force économique. En utilisant ses données, nous constatons que l’économie de Hikelandia s’affaiblit par rapport à la moyenne mondiale. Et il y a pire à venir. La banque centrale du Chili s’attend à ce que le PIB se contracte l’année prochaine.
L’inflation, cependant, reste tenace (voir graphique 2). Les banques centrales se concentrent souvent sur le taux d’inflation sous-jacente, qui reflète mieux les pressions inflationnistes intérieures. En septembre, l’inflation sous-jacente à Hikelandia a atteint 9,5 %, en glissement annuel, en hausse de 3,5 points de pourcentage par rapport à mars. Pire encore, l’écart entre l’inflation sous-jacente mondiale et la lecture de Hikelandia semble s’élargir et non se réduire.
Creusez dans les statistiques nationales de Hikelandia et les tendances deviennent encore plus préoccupantes. La croissance des salaires au Chili continue de s’accélérer. En septembre, le taux d’inflation de la Corée du Sud dans le secteur des services à forte intensité de main-d’œuvre était de 4,2 % en glissement annuel, son plus haut niveau depuis le début des années 2000. Au cours des six derniers mois, l’inflation du secteur des services en Hongrie est passée de 7,2 % à 11,5 %. Dans l’ensemble du club, l’inflation est de plus en plus dispersée, affectant une gamme plus large de biens et de services. En septembre, le prix de 89 % des composants du panier d’inflation de la Norvège a augmenté de plus de 2 % en glissement annuel, contre 53 % six mois auparavant. Dans une recherche sur la Pologne, publiée fin septembre, les économistes de Goldman Sachs ont trouvé des preuves que « la dynamique de l’inflation sous-jacente s’est à nouveau redressée ».
Les luttes de Hikelandia soulèvent trois possibilités. La première est qu’il est actuellement irréaliste de s’attendre à une baisse de l’inflation. Les recherches suggèrent qu’il existe des décalages, parfois longs, entre le resserrement de la politique monétaire et la baisse de l’inflation. Il est également difficile de contrôler l’inflation lorsque presque toutes les devises se déprécient par rapport au dollar, ce qui rend les importations plus chères. Tout cela peut être vrai. Mais après avoir été surpris encore et encore par l’inflation, vous auriez le courage de parier que l’inflation d’Hikelandia sera bientôt proche des objectifs des banques centrales, même si les conditions commencent à s’améliorer.
La deuxième possibilité est que les décideurs politiques, y compris ceux de Hikelandia, n’ont pas été suffisamment courageux. Les banques centrales auraient peut-être dû relever les taux d’intérêt de manière plus agressive. C’est un argument lancé avec véhémence par les derniers «Chicago Boys» du Chili, des économistes libertaires qui ont été le fer de lance des réformes de libre marché du pays dans les années 1970.
Les gouvernements pourraient également faire plus pour aider. Après avoir augmenté les dépenses lorsque la pandémie a frappé, le déficit budgétaire médian de Hikelandia a diminué, mais il reste important à 3 % du PIB. De nouvelles hausses d’impôts ou des réductions des dépenses publiques contribueraient à réduire la demande. Pourtant, cette stratégie comporte aussi des risques. La mise en œuvre de l’austérité pendant une crise du coût de la vie serait profondément impopulaire. Et le Chili, qui a néanmoins sauté le pas et devrait enregistrer un excédent budgétaire cette année, ne voit toujours que peu de bénéfices en termes de baisse de l’inflation.
Cela conduit à une troisième possibilité, et la plus inquiétante. Peut-être que l’inflation est tout simplement plus difficile à arrêter que n’importe qui aurait pu le prédire il y a un an. Un rapport publié cet été par la Banque des règlements internationaux, un club de banques centrales, laissait entrevoir cette possibilité. Dans un «régime de faible inflation», la norme avant la pandémie, personne ne prêtait beaucoup d’attention aux prix, veillant à ce qu’ils n’augmentent pas rapidement. Mais dans un «régime de forte inflation», comme dans les années 1970, les ménages et les entreprises commencent à suivre de près l’inflation, entraînant à terme des «changements de comportement susceptibles de l’enraciner». Si le monde est passé d’une norme à une autre, différents outils peuvent être nécessaires pour refroidir les prix.
