Les frequences comptent. Lorsqu’un chanteur manque une note, l’harmonie d’un chour peut etre ruinee. Lorsqu’un reseau electrique vacille, les equipements qui y sont connectes peuvent etre gravement endommages.
Les inquietudes concernant les fluctuations que les energies renouvelables pourraient entrainer avec elles dans la frequence a laquelle un reseau electrique fonctionne (50 hertz, ou cycles par seconde, dans la majeure partie du monde, 60 hertz dans une grande partie des Ameriques et quelques regions d’Asie) ont provoque operateurs de reseau a se mefier des energies renouvelables.
Maintenant, certaines energies renouvelables ont developpe un pitch parfait. Le 11 mai, Huawei, un geant chinois de la technologie, a devoile la derniere version de FusionSolar, un systeme de maison intelligente qui combine cellules solaires et stockage d’energie. L’une de ses caracteristiques est un logiciel de « formation de grille » qui permet au systeme de se regler precisement sur la frequence de la grille, aidant a la stabiliser.
Les ressources energetiques distribuees (ders) comme les maisons intelligentes avec des panneaux solaires exigent davantage des reseaux, mais des systemes comme FusionSolar leur permettent egalement d’offrir plus. Accepter cette offre n’est pas facile. Un reseau reliant des millions de systemes qui tirent de l’electricite a certains moments et la fournissent a d’autres devient « de plus en plus complexe a planifier, a orchestrer et a maintenir en equilibre », explique Audrey Zibelman. Apres trois decennies en tant que dirigeante de services publics, operateur de reseau et regulateur en Amerique et en Australie, Mme Zibelman travaille maintenant chez X, l’entreprise au nom irritant qui sert d’incubateur « moonshot » pour la societe mere de Google, Alphabet. Son projet la-bas, Tapestry, vise a fournir ce qu’elle appelle « Google Street View pour la grille ». Avec de nombreux capteurs, des donnees de ders et des logiciels intelligents, elle vise a rendre le reseau gerable a un niveau de subtilite jamais vu auparavant.
Combiner les der avec cette capacite a voir ce qui se passe dans les moindres details est une tache difficile. Il y a un risque que tant de donnees se revelent paralysantes. Mais ceux qui peuvent y parvenir verront de reels avantages en termes de flexibilite. Bon nombre des nouvelles choses connectees au reseau en grand nombre, telles que les pompes a chaleur et les vehicules electriques, ont une marge de manouvre importante quant au moment et a la quantite qu’elles consomment. Si ce qu’ils ont a offrir peut etre evalue avec precision et adapte a ce qui se passe du cote de l’offre, cette flexibilite devient un puissant atout economique.
La gestion de la demande est une percee longtemps discutee et tout aussi longtemps differee. Les services publics fortement reglementes, les monopoles ou les deux voyaient peu de raisons de « modifier, ajuster, gerer, faconner, deplacer ou eliminer la demande des clients », ecrit Fereidoon Sioshansi dans un livre recent, « Variable Generation, Flexible Demand ». Ils ont simplement ajoute de la capacite et repercute les couts. Fournir aux clients des signaux de prix n’a pas ete a la hauteur de la promesse que les reformateurs soucieux du marche imaginaient pour elle. Les gens ordinaires ne veulent pas passer tout leur temps sur des sites de day-trading d’energie pour economiser quelques centimes d’electricite. Comme Amory Lovins, un gourou des energies alternatives qui a cofonde un groupe de reflexion appele le Rocky Mountain Institute (rmi), l’a longtemps soutenu, ce que les gens attendent de l’energie, c’est simplement « de la biere froide et des douches chaudes ».
Reconnaitre cela est la cle de la strategie defendue par M. Sioshansi : « nous devons automatiser les choses, en contournant essentiellement les clients ». Les nouveaux reseaux intelligents compatibles der sont un excellent moyen d’y parvenir. Les clients peuvent definir des preferences quant a ce dont ils ont besoin et quand, comme ils le font dans un nouveau programme propose par Octopus Energy Group, un fournisseur britannique. Apres cela, ils laissent le systeme faire ce qu’il veut – une approche qui, selon l’entreprise, peut, entre autres, reduire le cout de recharge d’un vehicule electrique (EV) de 75 %. De telles economies realisees par les consommateurs equivalent, a un moment donne, a des economies pour les fournisseurs en termes d’electricite qu’ils n’ont pas eu a expedier sur des lignes de transmission encombrees.
Une etude approfondie menee par le Pacific Northwest National Laboratory americain chiffre certaines des possibilites. Il a analyse l’impact de l’utilisation de signaux de prix dynamiques pour inciter et coordonner automatiquement une variete de der sur une grille theorique de la taille du Texas. Le fonctionnement s’est stabilise, les charges ont ete abaissees, les prix de l’electricite domestique ont baisse de 10 % a 17 %. Le besoin d’infrastructures de transmission, de distribution et de production a diminue.
En Grande-Bretagne, un nouveau regime pour les gestionnaires de reseau de distribution signifie que les services publics pourront solliciter des fournisseurs via des marches de « flexibilite » ouverts et transparents. Cela devrait leur permettre de fournir de meilleurs services sans avoir a ajouter de capacite de production ou de transport. En Australie, Energy Web, une organisation caritative cofondee par le rmi, travaille avec l’operateur du marche de l’energie, un grand service public de distribution et plusieurs agregateurs de ressources distribuees pour developper un marche de l’energie «transactif» qui permet aux der appartenant aux clients de soumissionner sur le marche de gros de l’energie.
Le controle de telles choses n’est pas du a un manque d’interet pour le verdissement; c’est a cause de l’opposition des titulaires. Cela peut etre aussi marque dans les pays pretendument verts que partout ailleurs. L’Association des innovateurs du marche de l’energie, un groupe commercial europeen, deplore que « le cadre reglementaire de l’Allemagne pour le deploiement de ses compteurs intelligents… ne devrait en aucun cas servir de modele ». Jesse Morris d’Energy Web se plaint qu’en Californie et a Hawai, les services publics sont autorises a « simplement empecher, soit directement, soit via des frais d’interconnexion prohibitifs, d’etre ajoutes au reseau ».
Le marche commercial et industriel de la demande flexible decolle egalement. Enel X, qui fait partie d’Enel, un geant italien de l’electricite, est l’un des plus grands agregateurs de reponse a la demande, ce que ses clients commencent a apprecier. Kimberly Clark, une grande entreprise de produits de consommation, lui a donne autorite sur 5 MW de charge dans l’une de ses usines, lui permettant de vendre le reseau « negawatts » aux heures de pointe. Sans investissement en capital et sans grand changement dans les operations, l’entreprise a gagne plus de 2 millions de dollars grace au programme.
Ce Technology Quarterly a ete redige dans un appartement confortablement climatise et bien eclaire d’un gratte-ciel appartenant a l’un des plus grands proprietaires de New York. A l’insu de votre correspondant jusqu’a recemment, certains des batiments de ce proprietaire disposent desormais d’une capacite solaire ainsi que de systemes de stockage d’energie geres par Enel X qui fournissent a l’operateur du systeme de reseau une reponse a la demande lors des pics de charge. Bon pour eviter les pannes d’electricite, bon pour les profits du proprietaire et tout cela sans haranguer les locataires pour qu’ils fassent des choix ecologiques delicats, comme il se doit.
