Plus ou moins chaque jour, plusieurs avions legers exploites par Kairos Aerospace decollent d’un aeroport d’Odessa, au Texas, en plein cour du bassin permien americain – et donc de son industrie du petrole et du gaz de schiste. Ils volent bas, a environ 1 000 metres, leurs cameras scannant ce qui se passe sous eux. Mais ils ne regardent pas le sol.
Ils regardent l’air juste au-dessus de ce sol. Ils sont concus pour detecter la signature infrarouge revelatrice du methane lorsqu’il s’echappe des fuites au niveau des puits, le long des pipelines ou dans les installations de stockage. Chaque jour, ils en trouvent. « Nous pouvons imager directement les panaches, vous dire leur taille et exactement d’ou ils viennent », explique Steve Deiker, co-fondateur de l’entreprise.
Entre octobre 2018 et janvier 2020, Kairos a effectue une serie systematique de missions sur les 36 000 kilometres carres du Permien qui se trouvent au Nouveau-Mexique. Il a pris plusieurs photos de 90 % des 26 000 puits de la region et des 15 000 km de pipeline. Dans un article publie en mars, des chercheurs de Stanford ayant acces a ces donnees ont estime que la quantite de methane perdue dans l’atmosphere equivalait a un peu plus de 9 % du methane produit. Environ une tonne de methane etait perdue pour neuf tonnes qui ne l’etaient pas.
Ce n’est pas seulement un gaspillage. C’est une attaque contre le climat. Le methane absorbe tres bien certaines longueurs d’onde infrarouges. Cela rend les fuites reperables par les cameras de Kairos ; cela en fait egalement un gaz a effet de serre tres puissant. Sur une periode de 20 ans, une tonne de methane liberee dans l’atmosphere produit autant de rechauffement par effet de serre qu’environ 80 tonnes de CO2. Bruler neuf tonnes de methane ne libere qu’environ 25 tonnes de CO2. Si les entreprises du Permien perdent une tonne de methane pour neuf qu’elles capturent, ces fuites rechauffent le climat trois fois plus, au cours des 20 prochaines annees, que la combustion du gaz que les entreprises vendent reellement.
D’autres observateurs du methane trouvent les chiffres de Stanford etonnamment eleves. Adam Brandt, le responsable de l’etude, declare que, comme un tres petit nombre de sites avec de grandes fuites dominent le tableau, vous ne pouvez voir ce qui se passe reellement que si, comme son equipe l’a fait, vous avez une couverture tres complete. Quoi qu’il en soit, il ne fait aucun doute que les fuites de methane augmentent considerablement le rechauffement associe a l’utilisation du gaz naturel.
La Russie est particulierement preoccupante. Bien que les preoccupations de l’Europe concernant le gaz russe soient desormais largement strategiques, il existe egalement de bonnes raisons de s’inquieter du climat. S’appuyer sur la production russe, qui fuit et est mal entretenue, signifie que les emissions du cycle de vie du gaz europeen sont tres elevees. Une analyse de rmi, un groupe de reflexion, montre que les fuites de methane rendent le gaz russe importe en Allemagne deux fois plus dommageable pour le climat que la meme quantite de gaz naturel importe d’Amerique que le GNL, et pres de trois fois plus dommageable que le gaz du Qatar expedie le de la meme facon.
Dans le bassin du Permien, sinon en Russie, il y a des forces en jeu qui peuvent aider a arreter les fuites. Moins de methane, c’est quelque chose que veulent les gouvernements, c’est quelque chose que veulent les investisseurs et c’est quelque chose qui rapporte souvent : le gaz qui n’est pas perdu par des fuites est du gaz qui peut etre vendu. Et des entreprises comme Kairos Aerospace permettent a tous les petits Hollandais potentiels de voir ou se trouvent les meilleures fuites a colmater.
La Norvege produit d’enormes quantites de gaz naturel avec des emissions de gaz a effet de serre beaucoup plus faibles. De nombreux gouvernements ailleurs veulent voir leurs industries, et celles qui les approvisionnent, faire de meme. Comme le dit Patrick Graichen, haut responsable du climat au ministere allemand de l’economie, « il est crucial que nous nous attaquions aux fuites de methane tout au long de la chaine de valeur, du puits au consommateur final ». Les taux de fuite doivent etre suffisamment faibles pour que les emissions du gaz restent bien inferieures a celles du charbon. « Il ne s’agit pas d’incitations », insiste-t-il, « il s’agit d’une reglementation stricte ».
Certains investisseurs ressentent la meme chose. Le fait que certains producteurs de combustibles fossiles soient evalues comme repondant a des normes environnementales, de durabilite et de gouvernance (esg) elevees fait l’objet d’un debat houleux et, dans certains milieux, d’un mepris ouvert. Mais ils le sont, et prendre leurs fuites de methane au serieux est l’une des facons dont ils se qualifient. 17 % de la production de gaz americaine et 4 % de la production mondiale de gaz sont desormais certifies a cette fin par miq, une plateforme a but non lucratif. Georges Tijbosch, son patron, explique que les evaluations de la plateforme portent sur trois facteurs : les emissions de methane de l’entreprise, les technologies qu’elle utilise et les politiques et procedures en place pour l’amelioration.
En mars, l’Oil and Gas Climate Initiative, qui comprend une douzaine des plus grandes entreprises energetiques du monde, d’ExxonMobil a Shell en passant par Saudi Aramco, a annonce un objectif de zero emission de methane provenant des operations petrolieres et gazieres d’ici 2030. Cela plaira aux regulateurs et aux investisseurs. ressemblent.
Il y a la un avantage commercial. Les grandes entreprises peuvent se permettre de lutter contre le methane d’une maniere que les entreprises moins bien dotees en capital et en ressources humaines ne peuvent pas. Cela dit, la depense ne risque pas d’etre redhibitoire. Selon une etude de l’iea, 40 % des emissions de methane provenant des operations energetiques dans le monde pourraient etre eliminees de maniere rentable : l’argent depense pour colmater les fuites serait recupere grace a une augmentation des ventes. Et cette etude etait basee sur le prix moyen du gaz naturel des cinq dernieres annees. Appliquez les prix plus eleves observes l’annee derniere et presque tout ce qui est necessaire pour eliminer les emissions pourrait etre mis en ouvre « sans frais nets ».
La seule chose que les fuites ont pour eux, c’est qu’elles ont, dans le passe, ete difficiles a reperer. Les principales sources de gaz indesirables peuvent etre brulees dans des torcheres : certaines nuits, le bassin permien semble parseme de flammes. Mais une grande quantite de methane est evacuee au cours des procedures standard ou perdue involontairement a cause de fuites. Il y a dix ans, les moniteurs de methane portatifs etaient soit si simples qu’ils ne pouvaient pas effectuer de surveillance continue, soit si couteux qu’ils n’etaient pas pratiques. La surveillance par satellite etait couteuse, peu sensible et a faible resolution. Desormais, « les emissions de methane sont un probleme que nous avons les outils pour resoudre », declare Stefan Bokaemper avec la confiance en soi caracteristique d’un entrepreneur technologique. Il est le patron de Kuva Systems qui, comme Kairos Aerospace, vend ensuite des donnees sur les fuites de methane aux entreprises concernees :
Le premier satellite capable de localiser les fuites de methane dans des installations specifiques a ete lance par ghgsat, une entreprise canadienne, en 2016 ; il en compte desormais six en orbite et espere en avoir dix d’ici 2023. Le systeme Methanesat, developpe par edf, un groupe environnemental americain, et des chercheurs de l’universite de Harvard, devrait etre lance cette annee. Sa resolution spatiale n’est pas aussi bonne que celle offerte par ghgsat, mais il regarde de plus grands morceaux de la surface a un moment donne et peut, sous certaines conditions, capter des niveaux inferieurs de methane. Carbon Mapper, un consortium dirige par l’Etat de Californie, Planet, une societe qui vend les donnees de ses satellites d’observation de la Terre et jpl, l’institut responsable de la plupart des sciences planetaires de la nasa, lancera deux prototypes de satellites l’annee prochaine et espere en faire voler quelques dizaines d’ici le milieu de la decennie ; ils sont destines a mesurer des sources ponctuelles non seulement de methane mais aussi de CO2.
De tels schemas fonctionnent generalement avec des detecteurs aeroportes. Bridger Photonics, une startup, utilise des lasers montes sur helicoptere plutot que la lumiere ambiante pour capter la signature spectrale revelatrice du methane. Baker Hughes affirme que ses drones peuvent detecter et quantifier les emissions de methane avec des debits aussi bas que 0,12 kg/heure (170 litres/heure). SeekOps a des drones qui reniflent au lieu de voir, mesurant le methane dans l’air qu’ils traversent avec une tres grande precision.
Il y a aussi une ruee vers des technologies au sol pour detecter le methane, comme celle de Kuva. Les capteurs bon marche toujours allumes qui rendent compte regulierement presentent des avantages par rapport aux drones et aux satellites qui visitent plus rarement. Project Canary, qui aide les entreprises a respecter leurs engagements esg, propose un service base sur le cloud qui surveille le methane a l’aide de moniteurs au sol robustes qui rendent compte 6 000 fois par semaine.
Toute cette magie ne suffirait pas si l’industrie etait toujours dans le deni. Au moins dans les plus grandes entreprises, ce n’est pas le cas. Se promener dans la batterie du reservoir central de Chevron dans son champ gbg dans le Permien revele une approche de plus en plus approfondie du methane. L’entreprise a completement change sa facon de concevoir et de gerer ce kit. Il a elimine les commandes pneumatiques qui purgent le gaz naturel et les a converties en compresseurs d’air. Il a apporte des modifications, y compris des redondances, afin qu’il n’y ait aucune emission de routine dans les events de reservoir et aucun torchage.
Les emissions de methane de l’entreprise dans les installations terrestres en Amerique sont inferieures a un cinquieme de la moyenne de l’industrie. Il a centralise les processus et introduit la responsabilite des emissions, l’integrant meme dans la compensation. Ryder Booth de Chevron resume ainsi la strategie du methane: « La culture est le facteur le plus important. »