Abraham Lincoln a vécu à une époque où, selon l’historienne et célèbre biographe de Lincoln Doris Kearns Goodwin, les prouesses de la parole étaient au cœur du succès politique, et la parole emplissait l’air « du lever au coucher du soleil ».

Les discours suivants d’Abraham Lincoln représentent une période de 27 ans, au cours de laquelle Lincoln est passé d’un parent inconnu à Springfield, Illinois, à président des États-Unis.

Certains de ces discours sont célèbres ; le discours de Gettysburg Address et House Divided sont des discours célèbres de Lincoln particulièrement remarquables. Certains d’entre eux ont été livrés pendant la guerre civile américaine ; le premier discours inaugural et le dernier discours public, entre autres, remportent ces honneurs. Et certains d’entre eux parlent de la liberté et des vues de Lincoln sur le péché originel de l’Amérique, l’esclavage ; le discours de Peoria et le discours de Cooper Union tirent une forte influence de ces domaines.

Au cours de sa vie, Abraham Lincoln aurait prononcé des centaines de discours ; un produit d’avoir commencé jeune et, bien sûr, d’avoir remporté la présidence américaine. Comme le note Goodwin à propos des premiers discours de Lincoln, « l’éloquence émouvante de Lincoln avait suscité l’admiration d’un public très large qui l’avait soit entendu parler, soit lu ses discours dans le journal. Au fur et à mesure que sa réputation grandissait, les invitations à prendre la parole se multipliaient.

Sans doute l’un des plus grands présidents des États-Unis, sinon le plus grand (dont une grande partie est attribuée à la qualité de son caractère), les discours d’Abraham Lincoln sont aussi citables qu’importants. (Si vous souhaitez lire une collection de citations célèbres d’Abraham Lincoln, je vous ai couvert.)

Discours d’Abraham Lincoln

Cliquez sur un discours ci-dessous pour en lire le contexte; où et quand il a été prononcé, et comment il a été reçu par ceux qui étaient dans le public, ou faites simplement défiler cette page pour lire chaque discours un par un.

  1. Adresse du lycée (1938)
  2. Discours de tempérance (1842)
  3. Discours de Peoria (1854)
  4. Maison divisée (1858)
  5. Adresse de l’Union Cooper (1860)
  6. Discours d’adieu (1861)
  7. Adresse à l’Independence Hall (1861)
  8. Première adresse inaugurale (1861)
  9. Le discours de Gettysburg (1863)
  10. Dernier discours public (1865)

Adresse du lycée (1938)

Donné alors qu’il n’avait que vingt-huit ans, le discours d’Abraham Lincoln au Young Men’s Lyceum de Springfield, Illinois, le 27 janvier 1838, est remarquable pour être l’un des premiers discours publiés de Lincoln, ainsi que le discours qui a mis en évidence certains des idées qu’il mettrait en lumière dans de futurs discours et, plus tard, dans des décisions politiques.

Intitulé La perpétuation de nos institutions politiques, le discours du Lyceum de Lincoln était centré sur la menace posée par le désordre social. « Ce sujet était un sujet conventionnel pour ces réunions de lycée, où les jeunes hommes aspirants de la ville testaient leurs compétences rhétoriques et amélioraient leur élocution devant leurs pairs », note l’historien et biographe d’Abraham Lincoln David Herbert Donald. « Mais Lincoln a développé [son discours] d’une manière très personnelle. »

Bien qu’il ait été avancé que la première moitié du Lincoln’s Lyceum Address utilisait la rhétorique whig standard de l’époque, la seconde moitié était davantage tournée vers l’avenir; un avenir dans lequel moins de place est donnée à l’émotion en faveur d’un raisonnement froid et dur, ou, comme l’a dit Lincoln, taillé « dans la carrière solide de la raison sobre ».

Extrait de l’adresse du lycée

Si les lois sont continuellement méprisées et ignorées, si leurs droits à la sécurité de leurs personnes et de leurs biens ne sont tenus que par le caprice d’une foule, l’aliénation de leurs affections du gouvernement en est la conséquence naturelle ; et à cela, tôt ou tard, cela doit venir.

Voilà donc un point où l’on peut s’attendre à un danger.

La question revient, « comment allons-nous nous fortifier contre cela? » La réponse est simple. Que chaque Américain, chaque amoureux de la liberté, chaque bienfaiteur de sa postérité, jure par le sang de la Révolution, de ne jamais violer en quoi que ce soit les lois du pays ; et de ne jamais tolérer leur violation par d’autres. Comme les patriotes de soixante-seize l’ont fait pour le soutien de la Déclaration d’Indépendance, ainsi pour le soutien de la Constitution et des Lois, que chaque Américain engage sa vie, sa propriété et son honneur sacré ; – que chaque homme se souvienne que violer la loi, est de piétiner le sang de son père, et de déchirer le caractère de sa propre liberté et celle de ses enfants. Que la révérence pour les lois soit insufflée par chaque mère américaine, au bébé qui zézague, qui bavarde sur ses genoux – qu’elle soit enseignée dans les écoles, dans les séminaires et dans les collèges ; qu’il soit écrit dans des abécédaires, des livres d’orthographe et des almanachs ; qu’il soit prêché du haut de la chaire, proclamé dans les salles législatives et appliqué dans les cours de justice. Et, en somme, qu’elle devienne la religion politique de la nation ; et que les vieux et les jeunes, les riches et les pauvres, les graves et les homosexuels, de tous sexes et langues, et couleurs et conditions, sacrifient sans cesse sur ses autels.

Discours de tempérance (1842)

Le discours de tempérance d’Abraham Lincoln a été donné à la Springfield Washington Temperance Society dans la deuxième église presbytérienne de Springfield, Illinois, le 22 février 1842.

Alors que la Springfield Washington Temperance Society n’était pas une organisation religieuse, le lieu du discours de Lincoln signifiait que lorsque le trentenaire a commencé à prôner la raison et la gentillesse comme solution à l’alcoolisme, il a fait sensation auprès de son public. Cela mis à part, le discours a montré une grande compréhension précoce du futur président sur la façon d’utiliser les techniques rhétoriques afin d’amener correctement les auditeurs à sa cause.

Extrait du discours de tempérance

Bien que la cause de la Tempérance soit en marche depuis près de vingt ans, il est évident pour tous qu’elle est, en ce moment, couronnée d’un degré de succès jusqu’alors sans précédent.

La liste de ses amis s’enrichit chaque jour de cinquante, de centaines et de milliers. La cause elle-même semble soudainement transformée d’une froide théorie abstraite en un chef vivant, respirant, actif et puissant, allant « conquérir et conquérir ». Les citadelles de son grand adversaire sont chaque jour prises d’assaut et démantelées ; son temple et ses autels, où se pratiquent depuis longtemps les rites de son culte idolâtre, et où se font depuis longtemps des sacrifices humains, sont chaque jour profanés et abandonnés. L’atout de la renommée du conquérant résonne de colline en colline, de mer en mer et de terre en terre, et appelle des millions à son étendard d’un coup.

Discours de Peoria (1854)

Peut-être le plus grand discours anti-esclavagiste de sa carrière (ou à tout le moins, le plus grand discours anti-esclavagiste de sa carrière pré-présidentielle), Lincoln a prononcé le contenu de son célèbre discours de Peoria à deux reprises ; une fois le 4 octobre 1954 à la State Fair annuelle de Springfield, Illinois, et de nouveau le 16 octobre de la même année à Peoria, Illinois.

Présentant pendant plus de trois heures, dans le discours de Peoria, Lincoln a parlé de ses objections à la loi Kansas-Nebraska. Contrairement aux partisans, Lincoln ne croyait pas que le climat et la géographie empêcheraient l’esclavage d’entrer dans le territoire du Nebraska, une zone de terre qui comprenait les États actuels du Kansas, du Nebraska, du Montana et des Dakotas.

Pendant le discours de Peoria, Lincoln a également « attaqué la moralité de l’esclavage lui-même ». Il a fait valoir que les esclaves étant des personnes plutôt que des animaux, ils possèdent les mêmes droits naturels que tous les autres. Comme Lincoln le note pendant le discours, « Si le nègre est un homme, pourquoi alors mon ancienne foi m’enseigne que tous les hommes sont créés égaux ; et qu’il ne peut y avoir aucun droit moral en relation avec le fait qu’un homme rende l’esclave d’un autre.

Extrait du discours de Peoria

Comme je désire présenter mon propre point de vue connexe sur ce sujet, mes remarques ne seront pas, spécifiquement, une réponse au juge Douglas ; pourtant, au fur et à mesure que j’avance, les principaux points qu’il a présentés surgiront et recevront toute l’attention respectueuse que je pourrai leur accorder.

Je souhaite en outre dire que je ne propose pas de remettre en question le patriotisme ou d’attaquer les motifs d’un homme ou d’une classe d’hommes; mais plutôt pour me limiter strictement au fond nu de la question…

Discours de la maison divisée (1858)

Quatre ans après son discours de Peoria, Lincoln s’est retrouvé contre le démocrate Stephen A. Douglas en tant que candidat républicain au Sénat américain dans l’État de l’Illinois ; le même Stephen A. Douglas qui avait présenté la loi Kansas-Nebraska au sénat quatre ans plus tôt.

Prononcé le 16 juin 1858 devant plus de 1 000 délégués dans la salle des représentants de la maison d’État de Springfield, dans l’Illinois, le discours d’Abraham Lincoln House Divided a été immédiatement considéré comme trop radical pour un candidat au Sénat américain. Contenant le célèbre « Une maison divisée contre elle-même ne peut pas tenir », citation que Lincoln a extraite de l’Évangile de Marc 3:25, dans lequel Jésus déclare: « Et si une maison est divisée contre elle-même, cette maison ne peut pas tenir », le discours finalement Lincoln n’a fait aucune faveur à court terme, avec des amis, dont le partenaire juridique de Lincoln, William H. Herndon , notant que si le discours montrait une grande moralité, il était politiquement incorrect. (Des années plus tard, Herndon aurait déclaré que malgré la défaite de Lincoln dans sa course au Sénat, on peut croire que le discours de la Chambre divisée a aidé à faire de Lincoln le président.)

Extrait de maison divisée

Si nous pouvions d’abord savoir où nous sommes et vers quoi nous tendons, nous pourrions alors mieux juger ce qu’il faut faire et comment le faire.

Nous sommes maintenant loin dans la cinquième année, depuis qu’une politique a été lancée, avec l’objet avoué, et la promesse confiante, de mettre fin à l’agitation esclavagiste.

Sous l’effet de cette politique, cette agitation non seulement n’a pas cessé, mais a constamment augmenté.

Adresse de l’Union Cooper (1860)

Initialement prévu pour avoir lieu à l’église Plymouth de Henry Ward Beecher à Brooklyn, mais a rapidement déménagé, grâce à un parrainage de la Young Men’s Central Republican Union, à la nouvelle Cooper Union à Manhattan, Lincoln n’a pas fait grande impression. sur son public en montant sur scène.

« La silhouette longue et disgracieuse, sur laquelle pendaient des vêtements qui, bien que neufs pour le voyage, étaient évidemment l’œuvre d’un tailleur non qualifié ; les grands pieds; les mains maladroites, dont… l’orateur semblait être indûment conscient; la tête longue et décharnée coiffée d’une touffe de cheveux qui ne semblait pas avoir été soigneusement brossée », a noté l’éditeur George Haven Putnam, à propos de l’apparence de Lincoln.

Le discours d’Abraham Lincoln, au contraire, a fait toute la différence. Donné le 27 février 1860, Lincoln a passé une bonne partie de son discours de la Cooper Union à tirer sur Stephen A. Douglas et sa loi Kansas-Nebraska de 1857, rien qu’il [Lincoln] ait parcouru les archives de la Convention constitutionnelle et les premiers débats au Congrès et il était clair que sur les trente-neuf signataires de la Constitution des États-Unis, vingt et un ont voté pour démontrer que le gouvernement fédéral avait le pouvoir de contrôler l’esclavage sur ses territoires, avec un certain nombre d’autres hommes, dont Benjamin Franklin et Alexander Hamilton, ayant également exprimé des penchants dans ce sens, bien qu’il n’ait pas voté.

Examinant plus en détail la position du Sud sur l’esclavage, David Herbert Donald a décrit le discours de la Cooper Union de Lincoln comme « une exploration magistrale des voies politiques ouvertes à la nation », et le journaliste Noah Brooks s’est exclamé que Lincoln était « le plus grand homme depuis Saint-Paul ».

Le discours de Lincoln’s Cooper Union a été rapidement publié sous forme de brochure après coup, le discours étant imprimé dans un certain nombre de journaux.

Extrait de l’adresse de Cooper Union

Les faits dont je traiterai ce soir sont pour la plupart anciens et familiers ; il n’y a rien de nouveau non plus dans l’usage général que j’en ferai. S’il doit y avoir quelque nouveauté, ce sera dans la manière de présenter les faits, et les inférences et observations qui suivent cette présentation.

« Nos pères, lorsqu’ils ont formé le gouvernement sous lequel nous vivons, ont compris cette question aussi bien, et même mieux, que nous le faisons maintenant. »

Je l’approuve pleinement et je l’adopte comme texte de ce discours. Je l’adopte ainsi parce qu’il fournit un point de départ précis et convenu pour une discussion entre les Républicains et cette aile de la Démocratie dirigée par le Sénateur Douglas. Il laisse simplement la question : « Quelle était la compréhension que ces pères avaient de la question mentionnée ?

Discours d’adieu (1861)

Loué pour son humilité, le discours d’adieu d’Abraham Lincoln a été prononcé alors qu’il montait à bord d’un train présidentiel à la gare de Great Western Railroad, à Springfield, Illinois, le 11 février 1861, pour commencer son voyage inaugural à Washington, DC

Au cours de son voyage inaugural, le train de Lincoln ferait de nombreux arrêts et il parlerait à plusieurs d’entre eux, y compris à l’Independence Hall de Philadelphie.

Extrait du discours d’adieu

Mes amis, personne, pas dans ma situation, ne peut apprécier mon sentiment de tristesse face à cette séparation. A cet endroit, et à la gentillesse de ces gens, je dois tout. J’y ai vécu un quart de siècle, et je suis passé de jeune à vieillard. Ici, mes enfants sont nés et un est enterré. Je pars maintenant, ne sachant pas quand, ou si jamais, je pourrai revenir, avec une tâche devant moi plus grande que celle qui reposait sur Washington. Sans l’aide de l’Etre Divin qui l’a toujours assisté, je ne peux pas réussir. Avec cette aide, je ne peux pas échouer.

Adresse à l’Independence Hall (1861)

Independence Hall, célèbre pour avoir été le site où la déclaration d’indépendance avait été signée quelque 85 ans auparavant, était également l’un des nombreux endroits où le corps de Lincoln gisait après son assassinat en 1865.

Adresse dans l’extrait de l’Independence Hall

Je n’ai jamais eu un sentiment politique qui ne soit né des sentiments exprimés dans la Déclaration d’Indépendance. J’ai souvent médité sur les dangers encourus par les hommes qui se sont réunis ici, et ont rédigé et adopté cette déclaration d’indépendance. J’ai médité sur les peines endurées par les officiers et les soldats de l’armée qui ont obtenu cette indépendance. Je me suis souvent demandé quel grand principe ou idée c’était qui a maintenu cette confédération si longtemps ensemble. Ce n’était pas la simple question de la séparation des colonies de la patrie; mais ce sentiment dans la déclaration d’indépendance qui a donné la liberté, non seulement au peuple de ce pays, mais, j’espère, au monde, pour tous les temps futurs.

Première adresse inaugurale (1861)

Le 4 mars 1861, Abraham Lincoln et James Buchanan, le quinzième président sortant des États-Unis, entamèrent la descente de Pennsylvania Avenue jusqu’au Capitole des États-Unis sous la surveillance de tireurs d’élite et de nombreuses compagnies de soldats bordant les rues bloquées.

Après avoir assisté à la prestation de serment de son vice-président, Hannibal Hamlin, Lincoln a été présenté sur scène pour prononcer son inauguration et se faire prêter serment par le juge en chef Roger B. Taney, âgé de quatre-vingt-trois ans.

Alors que certains discours de Lincoln sont célèbres pour leur ouverture, le premier discours inaugural de Lincoln est plus célèbre pour sa clôture, qui incorporait des idées de l’ancien rival politique de Lincoln, et qui deviendra bientôt son secrétaire d’État à deux mandats, William H. Seward. Comme une grande partie du discours, qui a été écrit à Springfield, Illinois et montré à plusieurs amis et associés de Lincoln avant sa lecture, Seward a estimé que la clôture du discours était trop trop forte. Malgré les changements apportés par Seward et d’autres, la réaction au discours de la Confédération a été féroce, le Richmond Dispatch disant que le discours de Lincoln avait « inauguré la guerre civile ».

Premier extrait inaugural

Entre vos mains, mes compatriotes mécontents, et non entre les miennes, se trouve l’importante question de la guerre civile. Le gouvernement ne vous agressera pas. Vous ne pouvez avoir aucun conflit, sans être vous-mêmes les agresseurs. Vous n’avez aucun serment enregistré au Ciel pour détruire le gouvernement, tandis que j’aurai le plus solennel de le « préserver, protéger et défendre ».

Je suis réticent à fermer. Nous ne sommes pas des ennemis, mais des amis. Nous ne devons pas être ennemis. Bien que la passion puisse avoir tendu, elle ne doit pas rompre nos liens d’affection. Les accords mystiques de la mémoire, s’étendant de chaque champ de bataille et tombe de patriote, à chaque cœur vivant et pierre de bruyère, partout dans ce vaste pays, gonfleront encore le chœur de l’Union, lorsqu’ils seront à nouveau touchés, aussi sûrement qu’ils le seront , par les meilleurs anges de notre nature.

Le discours de Gettysburg (1863)

Le 19 novembre 1863, Lincoln se rend à Gettysburg pour inaugurer le nouveau cimetière de l’Union. Alors qu’Edward Everett du Massachusetts était le conférencier invité, Lincoln a été invité presque après coup à donner quelques remarques. Everett a parlé pendant près de deux heures, puis ce fut au tour de Lincoln.

Avec seulement 269 mots, le discours d’Abraham Lincoln à Gettysburg est célèbre pour être l’un des discours les plus courts, mais les plus puissants, prononcés pendant la guerre civile américaine. L’ancien membre du Congrès du Missouri James W. Symington a noté à propos de Lincoln lors d’un documentaire de Ken Burns pour le Public Broadcasting Service (PBS) : « Si j’avais eu le choix de tous les moments pour être présent pendant cette période de guerre, cela aurait été à Gettysburg pendant la prononciation de son discours… de l’avoir vu écrire ces belles paroles ; ces mots énormes et guérisseurs, puis prononcez-les. Ils étaient pour tout le monde, pour toujours. Ils ont subsumé toute la guerre et tout ce qu’elle contenait ; cela montrait sa compassion pour tout le monde; son amour pour son peuple. C’est là que j’aimerais être. »

Extrait du discours de Gettysburg

Il y a quatre vingt sept ans, nos pères ont enfanté sur ce continent une nouvelle nation, conçue dans la liberté, et consacrée à la proposition que tous les hommes sont créés égaux.

Nous sommes maintenant engagés dans une grande guerre civile, testant si cette nation, ou toute nation ainsi conçue et si dévouée, peut durer longtemps. Nous sommes rencontrés sur un grand champ de bataille de cette guerre. Nous sommes venus consacrer une partie de ce champ, comme lieu de repos final pour ceux qui ici ont donné leur vie pour que cette nation puisse vivre. Il est tout à fait approprié et approprié que nous fassions cela.

Dernier discours public (1865)

Le dernier discours public d’Abraham Lincoln aurait été considéré comme significatif même s’il n’avait pas été le dernier. Se déroulant deux jours seulement après la reddition de l’armée confédérée du général Robert E. Lee, le discours de Lincoln du 11 avril 1865 a été prononcé depuis le balcon du deuxième étage du portique nord de la Maison Blanche à une foule enthousiaste et jubilatoire en contrebas.

Bien qu’il ait été avancé que la majorité du discours n’était pas particulièrement inspirée – Lincoln lui-même se sentait plus sombre et conscient de la tâche à accomplir, celle de la reconstruction, que son auditoire – la seconde moitié du discours, dans laquelle Lincoln pour la première fois le temps a exprimé son soutien public au suffrage noir, a finalement scellé son destin.

Après avoir prononcé ces mots, «Il est insatisfaisant pour certains que le droit de vote électif ne soit pas accordé à l’homme de couleur. Je préférerais moi-même qu’il soit maintenant conféré aux très intelligents et à ceux qui servent notre cause en tant que soldats », John Wilkes Booth, le frère du célèbre acteur Edwin Booth (dont Lincoln avait vu jouer à de nombreuses reprises), regardant de la foule à l’extérieur de la Maison Blanche, aurait juré à son compagnon : «Cela signifie n—citoyenneté ! Maintenant, par Dieu, je vais le faire passer. C’est le dernier discours qu’il prononcera. Trois jours plus tard, Booth assassine Abraham Lincoln.

Extrait du dernier discours public

Nous nous rencontrons ce soir, non dans le chagrin, mais dans la joie du cœur. L’évacuation de Pétersbourg et de Richmond, et la reddition de la principale armée insurgée, donnent l’espoir d’une paix juste et rapide dont l’expression joyeuse ne peut être contenue. Au milieu de cela, cependant, Celui de qui découlent toutes les bénédictions ne doit pas être oublié. Un appel à une action de grâce nationale est en cours de préparation, et sera dûment promulgué. Il ne faut pas non plus négliger ceux dont la partie la plus dure nous donne une cause de réjouissance. Leurs honneurs ne doivent pas être partagés avec d’autres. J’étais moi-même près du front, et j’ai eu le grand plaisir de vous transmettre une grande partie de la bonne nouvelle ; mais aucune part de l’honneur, pour le plan ou l’exécution, n’est à moi. Au général Grant, à ses habiles officiers et à ses braves, tout appartient. La vaillante marine se tenait prête, mais n’était pas en mesure de prendre une part active.

Par ces récents succès, la ré-inauguration de l’autorité nationale – la reconstruction – qui a eu une grande part de pensée dès le début, est beaucoup plus pressée sur notre attention. C’est semé d’embûches. Contrairement au cas d’une guerre entre nations indépendantes, il n’y a pas d’organe autorisé avec lequel nous pouvons traiter…

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