Beaucoup de betises ont ete ecrites sur l’innovation, telles que pourquoi il ne faut pas abandonner, comment la fortune favorise les courageux (ou les prepares, puisque le courage est rare en cette ere post-industrialisation), que le travail intelligent vaut mieux que travail acharne, seulement la victoire persistante et beaucoup d’idees gluantes.
J’ai enfin trouve un antidote a tout ce BS dans l’excellent livre Loonshots de Safi Bahcall . A l’aide de deux histoires (une longue et une courte), je vais vous presenter un cadre qui explique la relation entre la perseverance et l’entetement, et la difference entre les faux echecs et les vrais echecs. Allons craquer !
Depuis les annees 1960, le taux de crises cardiaques a diminue de 75 %. Les changements de mode de vie – alimentation, exercice, diminution du tabagisme – sont responsables de certains de ces gains. Le reste est du a un medicament isole d’une moisissure bleu-vert trouvee dans un magasin de cereales a Tokyo par un amateur de champignons et microbiologiste japonais.
En 1966, Akira Endo, un scientifique de la division agro-alimentaire du conglomerat japonais Sankyo, a lu une etude qui comparait le taux de maladies cardiaques entre les hommes japonais vivant au Japon et ceux qui avaient demenage a Hawai. Les Japonais hawaiens, qui suivaient un regime occidental, avaient des taux de cholesterol et de maladies cardiaques beaucoup plus eleves que ceux qui etaient restes au Japon. Endo s’est rendu compte qu’a mesure que le Japon devenait plus occidentalise, les maladies cardiaques deviendraient plus courantes. Il etait determine a trouver un medicament qui reduisait le cholesterol.
Endo s’est tourne vers les champignons – moisissures et champignons. Les champignons ne peuvent pas s’eloigner des predateurs, alors pour se defendre, les champignons ont developpe de nombreuses facons de tuer les bacteries. Endo savait que de nombreuses bacteries ont besoin de cholesterol pour survivre. Les champignons pourraient-ils secreter un produit chimique qui tue leurs predateurs en bloquant leur cholesterol?
En quelques annees, Endo avait teste plus de six mille especes lorsqu’un beau jour, il a decouvert une moisissure bleu-vert qui bloquait une enzyme cle necessaire a la fabrication du cholesterol. La moisissure etait Penicillium citrinum , le meme genre qui produisait la penicilline, mais une espece differente.
En un an, Endo a extrait la molecule qui abaissait le cholesterol. Il l’a appele ML-236B. Le medicament est maintenant connu sous le nom de mevastatine. C’est la graine – l’original – d’ou sont sortis Lipitor, Zocor, Crestor et toutes les autres statines. Ces statines deviendraient la franchise de medicaments la plus largement prescrite de l’histoire, sauvant des millions de vies.
A cette epoque, les essais evaluant des medicaments qui abaissaient le cholesterol echouaient. Il a ete constate que trois des medicaments les plus etudies augmentaient le taux de mortalite global dans les essais. Un autre a clairement provoque des cataractes.
Etant donne que la fonction cellulaire normale necessite du cholesterol, les scientifiques pensaient que tout medicament qui abaissait le cholesterol devait etre dangereux car il interromprait la fonction cellulaire normale. Endo a presente ses resultats prometteurs pour la mevastatine lors d’une conference. Presque personne n’est venu entendre son discours. Il est parti decourage.
Mais Endo a continue et, avec le soutien de ses superieurs a Sankyo, la mevastatine a rapidement atteint une etape cruciale : les tests sur des animaux vivants. Avec une grande excitation, son equipe a donne le medicament a des rats et n’a rien vu. Rien! Pas de reduction du cholesterol.
Dans le monde de la decouverte de medicaments, l’echec des etudes animales standard tue toujours un projet. En l’absence de resultats, il n’y avait aucun espoir de persuader les biologistes de Sankyo de continuer a evaluer le medicament.
Tout espoir a ete perdu lorsque, dans un bar pres de son laboratoire, Endo a rencontre un collegue d’un autre departement qui travaillait avec des poulets. Il vint a l’esprit d’Endo que les poules pouvaient avoir un taux de cholesterol sanguin eleve, car leurs oufs en contenaient beaucoup. Des taux de cholesterol initiaux plus eleves pourraient faciliter la detection des effets de son medicament. Il a commence sans approbation formelle.
Les resultats ont ete spectaculaires. La mevastatine a reduit le cholesterol de pres de moitie, sans effets nefastes. Les scientifiques ont appris plus tard que les rats avaient surtout du HDL («bon cholesterol») et tres peu de LDL, le «mauvais cholesterol» qui contribue aux maladies cardiaques. Ce qui signifie que les rats sont un mauvais choix pour evaluer les statines, qui abaissent uniquement le LDL. Les poulets ont les deux types, comme les humains.
La nouvelle s’est repandue apres le succes du test. Endo a rapidement recu un appel au sujet d’une jeune fille de 18 ans atteinte d’hypercholesterolemie severe (HF), une maladie genetique rare dans laquelle le corps ne peut pas pomper le cholesterol du sang, ce qui entraine une augmentation du taux de cholesterol de 2 a 10 fois le niveau normal. Son etat etait grave. Endo a decide que son medicament etait pret pour le proces.
Deux semaines apres le debut du proces, Endo a recu un appel a minuit. Son taux de cholesterol avait chute de 30 % – le medicament a fonctionne ! L’essai a reussi et le medicament est devenu le premier grand espoir pour les patients presentant un taux de cholesterol dangereusement eleve. Sankyo a lance une vaste etude. Endo a pris sa retraite de Sankyo, convaincu que son projet de drogue etait securise.
L’enthousiasme fut cependant de courte duree. Trois mois plus tard, les resultats d’une etude de securite ont suggere que des doses elevees de mevastatine provoquaient le cancer chez les chiens. Sankyo en avait assez. La societe a arrete la recherche sur la mevastatine. Les rumeurs sur l’effet secondaire du cancer se sont rapidement propagees. D’autres societes et centres de recherche ont egalement mis fin a leurs recherches sur les statines. Bien qu’Endo ait soupconne que l’etude sur les chiens etait defectueuse, il ne pouvait que regarder de loin son programme s’effondrer.
Cela aurait pu etre la fin des statines, a l’exception d’une decouverte surprenante d’un programme de recherche parallele. Deux ans plus tot, le geant pharmaceutique Merck avait egalement lance un crible de champignons, avait egalement decouvert un inhibiteur de la meme enzyme decouverte par Endo et avait egalement decouvert qu’il fonctionnait bien pour reduire le cholesterol.
Mais le compose de Mercks etait tres similaire a celui de Sankyo (une difference de seulement quatre atomes) alors ils ont mis fin au programme apres celui de Sankyo, craignant que ce soit une impasse. Mais il a ete decouvert plus tard que de fortes doses de mevastatine utilisees chez les chiens entrainaient une affection inoffensive qui ressemblait a un cancer mais n’en etait pas : un faux positif. Merck a recommence de nouvelles etudes de securite.
Apres que ces etudes n’aient montre aucun indice du medicament causant le cancer chez les chiens, Merck a commence de grands essais cliniques requis par la FDA. Les resultats ont ete etonnamment positifs. Un comite consultatif de la FDA a recommande a l’unanimite d’approuver la premiere statine : Mevacor de Merck.
Mevacor et son successeur Zocor sont devenus les medicaments les plus reussis de l’histoire de Merck. Les ventes cumulees de la franchise de statines de Merck ont depasse 90 milliards de dollars. Les ventes cumulees de toutes les statines ont depasse 300 milliards de dollars.
L’histoire d’Endo est plus qu’une anecdote folle. Les chemins tortueux menant aux grandes decouvertes sont la regle plutot que l’exception.
Le resultat negatif de l’experience sur les rats (Echec n° 2) etait un faux echec – un resultat attribue a tort a l’innovation mais en fait un defaut du test. Sankyo a persiste malgre cet echec. Mais il a abandonne au Faux Echec suivant, apres le depart d’Endo : les faux resultats chez les chiens (Echec #3). La societe a remis sa part de 300 milliards de dollars a Merck sur un plateau.
Il y a plusieurs raisons pour lesquelles les projets meurent : le financement diminue, un concurrent gagne, le marche change, une personne cle part. Mais le faux echec est courant dans toutes les percees, a la fois dans le domaine scientifique et dans le monde des affaires.
Dans les annees 2000, de nombreux reseaux sociaux avaient tente en vain de fideliser les utilisateurs qui sautaient d’un reseau a l’autre. Les investisseurs ont conclu que les reseaux sociaux etaient comme des modes vestimentaires : les utilisateurs changeaient de reseau comme ils changeaient de jeans. Les investisseurs sont passes.
En 2004, lorsque Mark Zuckerberg a rencontre des investisseurs pour lever des fonds pour sa nouvelle startup, les utilisateurs commencaient a peine a abandonner la plus recente success story du reseau social, Friendster, pour MySpace.
Apres que Zuckerberg l’ait approche, Peter Thiel a contacte ses amis pour savoir ce qui se passait dans les coulisses de Friendster. Il voulait comprendre pourquoi les utilisateurs partaient. Comme d’autres utilisateurs, Thiel savait que Friendster plantait souvent. Il a egalement appris que l’equipe derriere Friendster avait recu et ignore des conseils cruciaux sur la facon de faire evoluer son site – comment transformer un systeme concu pour quelques milliers d’utilisateurs en un systeme pouvant prendre en charge des millions d’utilisateurs. Il a recu une copie des donnees de Friendster sur la retention des utilisateurs. Il a ete stupefait par la duree pendant laquelle les utilisateurs sont restes sur le site, malgre les plantages irritants.
Thiel a conclu que les utilisateurs ne partaient pas parce que les reseaux sociaux etaient des modeles commerciaux faibles, comme les marques de vetements. Ils partaient a cause d’un probleme logiciel. C’etait un faux echec. Thiel a ecrit a Zuckerberg un cheque de 500 000 $. Huit ans plus tard, il a vendu la majeure partie de sa participation dans Facebook pour environ un milliard de dollars.
Thiel a vu au-dela du faux echec de Friendster, tout comme Endo a vu au-dela des faux echecs des statines.
Les gens peuvent considerer Endo et Thiel respectivement comme de grands inventeurs et investisseurs, mais leur plus grande competence etait sans doute d’enqueter sur les echecs. Ils ont appris a separer les faux echecs des vrais echecs. Comment tu fais ca?
A chaque revers ou rejet, ils ont essaye d’ecouter le Suck with Curiosity (LSC) – surmontant l’envie de defendre et de rejeter lorsqu’ils sont attaques, et a la place d’enqueter sur l’echec avec un esprit ouvert.
Alors que d’autres ont abandonne lorsque, par exemple, les modeles de rats ne fonctionnaient pas (Echec #2), Endo a demande pourquoi ils ne fonctionnaient pas et s’est mis a tester des idees. Bien avant de tester son medicament sur des poulets, Endo avait passe de nombreux mois a faire des experiences pour essayer de comprendre pourquoi son medicament ne se comportait pas comme il s’y attendait. Il soupconnait deja ce qu’on appelle une difference d’espece (lorsqu’un medicament se comporte tres differemment d’une espece animale a l’autre). Il savait agir rapidement lorsque l’occasion se presentait.
La ou d’autres pensaient que Friendster etait un autre exemple d’une mode de reseau social, Thiel a enquete sur les raisons pour lesquelles les utilisateurs partaient et a trouve une reponse contraire, en laquelle il avait confiance. Les reponses contraires, en toute confiance, creent des investissements tres attractifs.
LSC signifie non seulement etre a l’ecoute, mais aussi sonder sous la surface, avec une veritable curiosite : pourquoi quelque chose ne fonctionne pas, pourquoi les gens n’achetent pas, etc.
LSC est la reponse a la question la plus angoissee que nous posent les entrepreneurs, les chercheurs, les inventeurs et tous les poursuivants: comment savoir quand abandonner?
Comment faire la difference entre la perseverance et l’obstination ? Lorsque quelqu’un conteste le projet dans lequel vous avez investi des annees, defendez-vous avec colere ou enquetez-vous avec une veritable curiosite?
