La peinture d’Edgar Degas a une vertu indeniable : celle de capter la vie reelle dans des scenes peuplees de personnages en mouvement, comme des danseurs sur une scene, des baigneurs passant une journee a la plage, des courses de chevaux ou des scenes de la societe parisienne profitant d’un agreable moment dans les nombreux cafes qui inondent la capitale francaise.
Les peintures de Degas semblent avoir ete peintes dans des decors tres inhabituels pour son epoque et finiront par influencer les artistes ulterieurs. Mais en plus d’etre peintre, Degas etait egalement graveur, photographe, sculpteur et l’un des fondateurs du mouvement impressionniste (bien qu’il ait prefere l’appeler realisme).
Le style de Degas doit beaucoup au peintre Jean-Auguste-Dominique Ingres, qu’il a rencontre dans sa jeunesse. Le peu de conseils qu’Ingres a pu donner au jeune Degas a ete fondamental pour le developpement artistique ulterieur de ce dernier.
Mais bien que son style soit radicalement different de celui d’Ingres, Degas n’a jamais perdu son amour pour l’art academique. A tel point que l’artiste parisien va jusqu’a affirmer que son travail est une fusion entre l’art academique et les nouveaux courants impressionnistes qui commencent a triompher a l’epoque.
Edgar Degas etait un artiste retire et sensible
Edgar Degas est ne a Paris le 19 juillet 1834. Son pere, Augustin de Gas, etait un riche banquier francais, tandis que sa mere, Celestine Musson, etait une creole americaine d’origine francaise de Louisiane.
La famille d’Edgar etait assez riche, mais malgre cela, il n’etait pas facile de prosperer dans la luxueuse societe parisienne. Ses parents l’encouragent a etudier l’art et la musique, et en 1853 il entre dans l’atelier du peintre Felix-Joseph Barrias.
En 1855, apres avoir rencontre Ingres, Edgar s’inscrit a l’Ecole des Beaux-Arts, ou il est encadre par l’artiste academique Louis Lamothe.
Edgar Degas etait un jeune homme timide, sensible et quelque peu renferme, ce qui rendait ses relations avec les autres souvent difficiles, comme en temoigne une serie d’autoportraits qu’il a peints entre 1854 et 1858.
En juillet 1856, Degas se rend en Italie, ou il vit pendant les trois annees suivantes et peint sa premiere ouvre, « Familia Bellelli » (1858), egalement connue sous le nom de « Portrait de famille », qui fait suite a son premier sejour a Florence et dans laquelle il met en scene sa tante Laura, ses deux cousins et son oncle Gennaro.
Apres l’experience italienne, Degas revient a Paris, ou il decouvre le monde fascinant de la scene, qui influencera tant son travail. Des toiles comme « Mademoiselle Fiocre dans le ballet La Source » (1867-1868), exposees au Salon de Paris, introduisent le peintre sur la scene artistique parisienne.
Un autre de ses tableaux, intitule « Opera Orchestra » (1868-1869), dit aussi « Musiciens dans l’orchestre », est un portrait du bassoniste Desire Dihau, montrant le reste des musiciens autour de lui dans la penombre.
Sur scene se trouvent les figures des danseurs vetus de leurs « tutus » aeriens et eclaires par une lumiere froide.
Les effets artistiques de Degas
Mais peut-etre l’une des ouvres les plus remarquables de Degas de cette periode est le pere de Degas ecoutant Lorenzo Pagans (1869), un tableau qui recree l’une des soirees musicales organisees par le pere de l’artiste.
Degas y depeint minutieusement les gestes du musicien Lorenzo Pagans, qui apparait la bouche ouverte et le regard droit devant lui, notamment le mouvement de ses mains lorsqu’il joue un morceau a la guitare.
Degas s’est enrole dans la Garde nationale pour combattre dans la guerre franco-prussienne. A la fin de celle-ci, en mai 1871, l’artiste revient dans la capitale francaise, ou il commence a frequenter le ballet de l’Opera.
Ces visites continues inspireront ses series avec des ballerines, scenes qui deviendront caracteristiques de son art. Peu de temps apres, en 1874, Degas participe a la premiere exposition d’art impressionniste qui se tient a Paris.
La, il doit faire face aux critiques d’art, bien que sa peinture soit l’une des moins censurees, etant meme saluee pour ce que les critiques considerent comme « une representation parfaite de la vie quotidienne », grace a la maitrise du dessin de Degas.
Edgar Degas et les femmes
En 1877, la troisieme exposition d’art impressionniste a eu lieu a Paris. Influence par l’ouvre litteraire d’Emile Zola et ses rencontres au Cafe Guerbois, Degas presente des tableaux a nette orientation sociale, dont Pietinement des femmes (1886) et Absinthe (1873), qui met en scene un mendiant et une prostituee.
Malgre son evolution, l’ouvre de Degas est restee dans l’histoire pour ses effets de mouvement, qui sont magistralement representes notamment dans ses peintures de danseuses (en effet, la figure feminine a toujours ete etroitement liee a son ouvre, mais aussi a sa vie privee ), parmi lesquels se distingue le tableau intitule « Ballerine au bouquet de fleurs » (1876-1877), egalement connu sous le nom de « Ballet Star ».
Quant a sa vie privee, Edgar Degas ne s’est jamais marie et on ne sait pas s’il a eu des relations amoureuses. Il est certain que Degas avait des relations tres complexes avec les femmes, ce qui a eu une influence decisive sur son ouvre.
En fait, sa curiosite pour la figure feminine se manifeste dans nombre de ses tableaux ou les femmes apparaissent dans des attitudes qui semblent avoir ete « volees » a leur intimite : « Dancing Class » (1872), « Seated Ballerina Rubbing Her Ankle left » (1881-1883), « Danseuses sur scene » (1890), « Femme se coiffant » (1887-1890) et « Femme s’essuyant les cheveux en plein air » (1903).
Edgar Degas et l’antisemitisme
Mais si Degas etait admire du public pour son esprit, l’artiste avait aussi un cote sombre. Degas etait profondement conservateur sur les questions politiques et s’opposait a toute reforme sociale, montrant un desinteret total pour tout progres technologique.
En fait, bien que plusieurs de ses ouvres presentent des themes juifs, l’artiste affiche un certain antisemitisme en 1870 dans le tableau « Portraits la Bursa », qui represente un banquier qui ressemble beaucoup a une celebre caricature francaise antisemite de l’epoque.
De plus, lorsque l’Affaire Dreyfus eclate en France (1894 et 1906), l’antisemitisme de l’artiste semble s’etre intensifie et, au debut du XXe siecle, Degas rompt toute relation avec les Juifs ; il a meme publiquement rejete ses amis juifs et refuse d’embaucher des personnes d’origine juive, restant un membre actif d’un groupe antisemite appele les « Anti-Dreyfusards ».
L’art de Degas a egalement ete admire par Henri de Toulouse-Lautrec et la prochaine generation d’artistes. Edgar Degas meurt le 27 septembre 1917 d’un anevrisme cerebral et est inhume au cimetiere de Montmartre.
Il restera dans l’histoire comme un grand dessinateur, un innovateur de la lumiere et un maitre de la tension psychologique, autant d’elements qui caracterisent son travail.
