Au cours de l’ete paresseux de juillet 2001, l’agent de terrain du FBI base en Arizona, Ken Williams, a redige une note de six pages sur un schema suspect qu’il avait observe. Un grand nombre de personnes « d’interet pour les enquetes » s’etaient inscrites dans diverses ecoles de pilotage en Arizona. Il soupconnait un complot plus important derriere cela.
Williams a suggere que le FBI dresse une liste complete de toutes les ecoles de pilotage du pays et signale toute personne tentant d’obtenir un visa pour frequenter l’une de ces ecoles.
La note a ete qualifiee de « speculative et peu significative » – ou en termes simples « juste une intuition » – par les analystes du FBI, et est restee largement ignoree. Quelques semaines plus tard, deux avions de ligne s’ecrasent sur deux immeubles de New York.
Il est vrai que si le FBI commencait a traiter toutes les autres intuitions avec la meme urgence, il passerait la majeure partie de son temps a chasser les fantomes et les impasses. Mais rejeter l’idee de Williams uniquement pour ces motifs passe a cote d’un point fondamental. L’intuition de Williams etait peut-etre speculative, mais elle n’etait pas completement aleatoire ou reactive, comme une intuition. C’etait une idee qui a lentement pris forme au fil du temps, un schema detecte apres d’innombrables heures d’observation et d’enquete. C’etait une intuition lente.
La plupart des grandes idees viennent au monde a moitie cuites – plus d’intuition que de revelation. Charles Darwin n’a pas pense a l’idee de la selection naturelle des son arrivee aux Galapagos. En fait, son carnet parle plus de la geologie des Galapagos que de sa zoologie. Contrairement a Darwin, le geologue qualifie qui traitait et interpretait consciemment les faits au fur et a mesure qu’il les rassemblait, il s’agissait simplement d’une mission d’enregistrement des faits pour Darwin le naturaliste amateur. Il lui a fallu plusieurs mois apres la fin du voyage Beagle pour realiser l’importance reelle de ses notes.
Les decouvertes instantanees basees sur l’intuition – aussi dramatiques qu’elles puissent paraitre – sont rares. Toutes les intuitions qui se transforment en innovations importantes se deroulent sur des periodes beaucoup plus longues. Comme l’ecrit Steven Johnson, « Ils commencent par un sentiment vague et difficile a decrire qu’il existe une solution interessante a un probleme qui n’a pas encore ete propose, et ils s’attardent dans l’ombre de l’esprit, parfois pendant des decennies, en assemblant de nouvelles des liens et gagner en force.
Lorsque Joseph Priestley a decide d’isoler une brindille de menthe dans un verre scelle – une experience qui a finalement prouve que les plantes peuvent creer de l’oxygene, il s’appuyait sur une intuition lente qu’il cultivait depuis vingt ans, remontant a son obsession d’enfance pour le piegeage. araignees dans des bocaux en verre.
Mais il n’a pas poursuivi son intuition avec acharnement. Au cours de ces vingt annees, Priestley s’est essaye a une douzaine de domaines differents et a concocte des centaines d’experiences dans son laboratoire d’origine. Un infime pourcentage de ce temps a ete consacre directement au probleme de la respiration des plantes. Il a juste garde son intuition vivante au fond de son esprit.
Parce que les intuitions lentes ont besoin de beaucoup de temps pour se developper, elles sont facilement perdues et souvent remplacees par des besoins plus immediats, mais en meme temps, la periode d’incubation paresseuse est aussi leur force. Developper des intuitions lentes est moins une question de transpiration que de culture.
Les histoires de moments aha et de percees fortuites brouillent souvent les details des intuitions lentes au service du plaisir narratif. Contrairement aux moments eureka, les intuitions lentes sont difficiles a transmettre, mais l’ironie est qu’Archimede n’est pas simplement entre dans une baignoire et est tombe sur le moment eureka original juste comme ca. C’etait l’aboutissement d’annees d’efforts, passes a barboter dans de multiples domaines tels que les mathematiques, la physique, l’ingenierie, l’astronomie et a cultiver de multiples intuitions lentes au fond de l’esprit.
Les veritables idees exigent que vous pensiez quelque chose que personne n’a pense auparavant de la meme maniere. Les veritables idees prennent du temps. Les veritables idees viennent d’intuitions lentes. Dans l’histoire de la decouverte intellectuelle, une intuition lente n’est pas une exception, c’est la regle.
