Dans un exploit parental extreme, certaines femelles cichlides portent leurs oufs et leurs bebes dans leur bouche pendant environ deux semaines. De cette facon, les alevins et les futurs poissons sont proteges des predateurs du monde exterieur. Le probleme? Certains se font manger par leur propre mere.
Une nouvelle etude publiee mercredi dans Biology Letters revele non seulement ce cannibalisme, mais elle suggere que les meres poissons qui mangent leurs propres petits reduisent les dommages cellulaires causes par la couvaison buccale, ecrit James Ashworth pour le Natural History Museum de Londres.
« Les femelles gagnent quelque chose a [eating their young], pas seulement en termes de condition physique, mais meme quelque chose qui pourrait potentiellement ameliorer leur sante », Peter Dijkstra, biologiste a la Central Michigan University et co-auteur de l’etude, dit Christa Leste-Lasserre du New Scientist.
L’elevage des jeunes est physiologiquement exigeant pour le poisson d’Afrique centrale, appele Astatotilapia burtoni . Pendant qu’ils couvaient la bouche, ils ne peuvent ni manger ni respirer correctement, ecrit Tom Metcalfe de National Geographic.
L’etude « ajoute une piece interessante au puzzle de la facon dont ces femelles qui couvent la bouche sont capables de survivre et de maintenir leur propre sante pendant la periode de couvaison de deux semaines ou elles ne peuvent pas manger », Karen Maruska, biologiste a la Louisiana State University qui etudie A. burtoni mais n’a pas contribue a la nouvelle recherche, raconte National Geographic.
A. burtoni n’est pas le seul poisson a consommer sa progeniture, une pratique appelee « cannibalisme filial ». Les blennies a menton barre males et les poissons gobies communs grignotent certains des oufs dont ils sont censes s’occuper. Les guppys aussi mangent leurs propres bebes. Et certains insectes, oiseaux, reptiles, amphibiens et mammiferes ont egalement ete observes en train de manger leur progeniture, selon le Natural History Museum.
Les chercheurs n’etudiaient pas initialement le cannibalisme – au debut, ils s’interessaient a la facon dont l’inoculation buccale affecte la sante de la femelle A. burtoni . Dans une etude de 2019, Dijkstra et ses collegues ont decouvert que le corps des meres produisait plus de produits chimiques qui endommagent les cellules lors de la couvaison buccale, ecrit le New Scientist.
Dans la nouvelle etude, les chercheurs ont examine plus de 60 femelles A. burtoni. Environ la moitie couvait la bouche, et l’autre moitie ne l’etait pas, puisque les chercheurs ont retire leurs oufs, selon New Scientist . Apres deux semaines, 29 des 31 incubateurs buccaux avaient moins de progeniture et leurs couvees etaient devenues 40% plus petites en moyenne, selon National Geographic.
Les chercheurs ont conclu que la progeniture manquante avait ete mangee. « Ils auraient pu les laisser tomber, mais je les ai observes tous les jours pendant des heures et je n’ai jamais vu cela se produire », a declare Jake Sabecki, chercheur a la Michigan State University et auteur principal de l’etude, au New Scientist . « La seule explication vraiment logique etait qu’ils en consommaient certains. »
Cela aurait pu avoir des effets benefiques sur la sante des meres, suggerent les scientifiques. Les poissons incubateurs a la bouche avaient des niveaux plus eleves de produits chimiques appeles especes reactives de l’oxygene (ROS), qui peuvent endommager l’ADN. Les poissons qui avaient plus de produits chimiques nocifs mangeaient egalement plus de leur progeniture. Cela aurait pu leur fournir des antioxydants pour contrer le desequilibre des ROS.
« Les meres peuvent tirer des nutriments et probablement aussi des antioxydants de leurs bebes », explique Dijkstra au Natural History Museum.
Apres deux jours, les incubateurs buccaux presentaient 23,7% de dommages a l’ADN dans leur foie en plus que les poissons qui n’elevaient pas de petits. Mais apres six jours et a nouveau apres deux semaines, les eleveuses et les non-eleveuses avaient des niveaux de degats similaires, selon New Scientist . Sabecki dit a la publication que les resultats suggerent que manger leur progeniture reduit le stress sur le corps des meres.
« Dans le grand schema des choses, il est probablement plus avantageux de manger certains de ces jeunes et de pouvoir se reproduire a nouveau a l’avenir, plutot que de mourir apres ce cycle de reproduction et de n’avoir produit que X nombre de jeunes », declare Sabecki a New Scientifique.
