Quand Timothy Reif etait enfant, sa grand-mere l’appelait « son petit Fritz Grunbaum ». Elle faisait reference au cousin du grand-pere de Reif, un artiste juif autrichien que les nazis ont capture et condamne a mort dans un camp de concentration.
« J’avais six ou sept ans, et tout ce que je savais, c’est que cela avait ete dit avec beaucoup d’amour et avec beaucoup d’admiration », a declare Reif au magazine Smithsonian . « Et donc c’est tres etrange maintenant, ces nombreuses annees plus tard, de vraiment commencer a comprendre ce que cela signifiait vraiment pour elle quand elle l’a dit. »
Une partie de cette comprehension est venue des tentatives de Reif pour recuperer l’art que les nazis ont vole a Grunbaum, qu’il poursuit avec d’autres heritiers de Grunbaum depuis les annees 1990.
Plus tot cette annee, Reif et son compatriote heritier David Frankel ont remporte une victoire majeure dans leur lutte pour la restitution : la Cour d’appel de New York a confirme une decision anterieure qui avait rendu deux dessins d’Egon Schiele: Woman in a Black Pinafore (1911) et Woman Hiding Her Face . (1912) — aux deux heritiers. Les ouvres avaient ete detenues par un marchand d’art base a Londres, Richard Nagy.
Desormais, la famille vendra les deux pieces chez Christie’s, a annonce aujourd’hui la maison de vente aux encheres. Woman in a Black Pinafore est evalue entre 500 000 $ et 800 000 $, tandis que Woman Hiding Her Face est evalue entre 1,5 et 2 millions de dollars. Frankel et Reif utiliseront leur part des benefices pour creer la Fondation Grunbaum Fischer, qui soutiendra les artistes de la scene sous-representes.
Le premier laureat de la fondation est un pianiste de jazz senior de la Duke Ellington School of the Arts, une ecole secondaire des arts de la scene a Washington, DC. Le jeune pianiste se produira chez Christie’s mardi soir lors d’un evenement celebrant les ventes a venir, qui aura lieu en novembre. 17.
«Tout au long de ses annees, mais particulierement pendant les annees de la Grande Depression, Fritz a fait ce qu’il appelait des prets a des machinistes, a des musiciens, a d’autres qui n’etaient pas aussi chanceux. Et il etait tres clair qu’il ne s’attendait pas a un remboursement », explique Reif. « J’espere que [la fondation] sera d’une certaine maniere a la hauteur de l’heritage de Fritz. C’est a son heritage que nous pensons.
Ne en 1880, Grunbaum etait un artiste autrichien bien connu qui a construit une carriere en ecrivant et en interpretant des cabarets, des chansons populaires et des operettes, ainsi qu’en realisant et en jouant dans des films. Il etait, comme le dit Reif, un « Mel Brooks de son temps ».
Grunbaum s’est moque des nazis dans son travail. Lorsqu’ils sont entres en Autriche, ils l’ont envoye dans les deux sens entre les camps de concentration de Dachau et de Buchenwald. Meme la, il etait toujours l’interprete, divertissant ses codetenus avec un humour sournois et moqueur. Il mourut a Dachau en 1941.
En plus d’etre un interprete, Grunbaum etait un amateur d’art. Il avait une grande collection d’art en Autriche, qui comprenait 81 ouvres de l’expressionniste autrichien Egon Schiele. Des annees plus tard, lorsque les descendants de Grunbaum ont commence a enqueter, ils ont conclu que les nazis avaient sans aucun doute vole ses ouvres, dont beaucoup etaient en circulation dans le monde.
Les tribunaux n’ont pas toujours pris le parti des heritiers Grunbaum. Deux conseils d’arbitrage a Vienne ont juge qu’il n’y avait aucune preuve a l’appui des allegations de la famille selon lesquelles la collection de Grunbaum avait jamais ete volee par les autorites nazies, comme Hili Perlson l’a rapporte pour Artnet en 2017. En 2012, la famille a perdu une bataille juridique de sept ans sur un autre Travail Schiele, Femme assise avec une jambe gauche pliee (torse) . Dans cette affaire, une cour d’appel du deuxieme circuit aux Etats-Unis a statue que la famille avait attendu trop longtemps pour reclamer la piece et que les preuves n’etaient pas assez solides pour etayer leurs affirmations.
D’autres experts juridiques ont fait valoir que la collection a ete demissionne de maniere consensuelle. Pourquoi? En 1938, les nazis ont force un Grunbaum emprisonne a executer une procuration en faveur de sa femme, Elisabeth. Quatre jours plus tard, Elisabeth a ete forcee de permettre a un fonctionnaire nazi d’inventorier les biens de son mari, y compris sa collection d’art.
En 2019, une cour d’appel de New York a hesite a la suggestion que ces evenements prouvaient que Grunbaum s’etait separe volontairement de sa collection. « Nous rejetons l’idee qu’une personne qui signe une procuration dans un camp de la mort puisse etre consideree comme ayant signe le document volontairement », ont ecrit les juges.
La defense avait egalement affirme que la collection appartenait peut-etre a la sour d’Elisabeth, Mathilde, qui les a vendues apres la guerre. Mais les juges ont ecrit qu’aucune preuve significative ne soutenait cette theorie.
La decision du tribunal a ete « informee par l’intention et les dispositions » de la loi sur la recuperation des expropries de l’Holocauste (HEAR), que le Congres a promulguee en 2016. La loi donne aux descendants des victimes de l’Holocauste six ans pour deposer une plainte apres avoir decouvert que les nazis pourraient avoir confisque biens de leurs ancetres. Avant HEAR, les delais de prescription variaient d’un Etat a l’autre et etaient parfois moitie moins longs.
Reif espere que sa victoire en justice en 2019 pourra servir de modele pour les futures affaires de restitution. Dans leur decision, les juges ont fourni une description complete et detaillee de tout ce que nous savons – et de tout ce que nous ne savons pas – sur la collection d’art de Grunbaum. « Si d’autres tribunaux a New York ou au-dela suivent cette evaluation minutieuse des faits et peuvent mener ce type de raisonnement », dit-il, « alors il y a de l’espoir que d’autres instances pourront obtenir les memes resultats. »
Il souhaite qu’une rigueur similaire soit appliquee aux cas de rapatriement hors d’Europe. Ces derniers mois, de nombreux cas de ce type ont fait la une des journaux : le Metropolitan Museum of Art a restitue deux artefacts voles au Nepal au cours de l’ete. En septembre, les Pays-Bas ont rendu la poterie prehispanique au Panama. Plus tot ce mois-ci, la National Gallery of Art et le National Museum of African Art du Smithsonian ont transfere la propriete de 30 bronzes beninois au Nigeria.
Juridiquement, la decision de la Cour d’appel de New York est une victoire majeure pour Reif et ses proches. Emotionnellement, Reif dit que la decision – et la prochaine vente aux encheres – est douce-amere.
« Quand nous avons vu les ouvres pour la premiere fois et que nous nous sommes assis avec elles dans cette piece, on avait juste l’impression qu’il les avait acquises parce qu’il aimait vraiment les regarder, et tout cela… a ete emporte », explique Reif. « C’est donc une petite partie de sa dignite et de son heritage que nous pouvons chercher a recuperer en son nom et creer quelque chose de vivant qui continuera a durer encore et encore pour un humain extraordinaire. En meme temps, nous n’aurions pas du avoir a le faire du tout.
