En septembre 1991, des randonneurs allemands explorant les Alpes tyroliennes entre l’Italie et l’Autriche font une decouverte choquante : un cadavre humain. Bien que les autorites aient initialement suppose que l’homme etait mort recemment, les archeologues ont revele plus tard que le corps – qui avait ete abattu dans le dos avec une fleche – avait environ 5 300 ans. D’une maniere ou d’une autre, la glace, la neige, le soleil, le vent et d’autres conditions de l’environnement des hautes montagnes avaient preserve le corps pendant des siecles.

La momie de glace a ensuite ete surnommee « Otzi », une reference a la vallee voisine de l’Otztal. Depuis 1998, le musee d’archeologie du Tyrol du Sud a Bolzano, en Italie, a abrite son corps dans une cellule froide speciale. Les visiteurs peuvent regarder Otzi a travers une petite fenetre, ainsi que des pieces restaurees de ses vetements et de son equipement.

A l’epoque, les chercheurs ont suppose que la decouverte etait inhabituelle, le resultat d’une tempete parfaite de conditions meteorologiques et climatiques qui se sont reunies pour preserver le corps – essentiellement, ils pensaient que c’etait un heureux accident.

Mais de nouvelles recherches suggerent le contraire. Et, alors que les temperatures mondiales augmentent en raison du changement climatique d’origine humaine et de la fonte des glaces dans le monde, davantage de corps historiques et d’autres artefacts sont susceptibles de faire surface, selon un nouvel article publie cette semaine dans The Holocene.

Lorsque les archeologues ont commence a reflechir aux conditions qui preservaient Otzi, une theorie dominante etait la suivante : a la fin de l’annee, l’homme des glaces fuyait quelqu’un ou quelque chose, peut-etre un conflit, et a decide de se cacher dans les montagnes. Il y mourut finalement et fut rapidement enseveli sous la neige hivernale. Otzi est tombe dans un ravin peu profond, qui l’a protege du mouvement des glaciers. Puis, peu de temps apres, le climat a evolue et les temperatures ont chute pendant des centaines d’annees, enfermant son corps dans la glace.

Il est reste ainsi jusqu’en 1991, ont convenu les scientifiques, lorsque la neige et la glace ont commence a fondre et ont revele une partie de son corps.

« La comprehension generale etait qu’Otzi marquait ce debut d’une periode plus fraiche, car les gens etaient surs qu'[il] devait avoir ete dans la glace sans interruption depuis sa mort », explique Matthias Huss, glaciologue a l’ETH Zurich en Suisse qui n’etait pas implique dans le nouvel article, a Andrew Curry de Science.

Maintenant, cependant, les archeologues pensent qu’il n’y avait pas autant de serendipite en cause. Quelque 30 ans apres la decouverte d’Otzi, certains chercheurs ont decide de revoir les preuves, ce qui les a conduits a une nouvelle theorie. Sur la base de la datation au radiocarbone et d’autres analyses des feuilles, des graines, de la mousse, de l’herbe et des excrements trouves pres de son corps, ils pensent qu’Otzi est en fait mort au printemps, plutot qu’a l’automne, ce qui signifie que son cadavre a ete expose pendant l’ete. Et parce que certains de ces materiaux organiques se sont averes plus jeunes qu’Otzi, l’equipe postule que le site a ete ouvert a l’air libre a plusieurs reprises au cours des 5 300 dernieres annees. Tout cela indique une histoire differente : qu’Otzi etait regulierement expose aux elements, et non enferme dans une capsule temporelle gelee et blindee.

Ils croient aussi maintenant qu’Otzi est mort ailleurs que dans le ravin ou il a ete decouvert. Les archeologues ont trouve ses biens endommages disperses autour du site, ce qui suggere qu’il est mort a une altitude plus elevee et que, quelque temps plus tard, le ruissellement printanier et estival ou le deplacement de la glace ont probablement pousse son corps dans le ravin.

« Le grand test consiste a imaginer qu’Otzi a ete decouvert aujourd’hui », declare le co-auteur de l’etude Lars Pilo, archeologue du programme archeologique du comte d’Oppland en Norvege, a Ida Irene Bergstrom de ScienceNorway . « Avec tout ce que nous savons maintenant sur le fonctionnement des localites archeologiques glaciaires, quelqu’un aurait-il propose [cette] theorie ? La reponse est non. Nous n’avons pas besoin de la serie de miracles, Otzi a ete preserve par des processus naturels reguliers.

En effet, depuis la decouverte d’Otzi, les archeologues ont decouvert d’autres corps humains, des restes de chevaux, des skis, du materiel de chasse et d’autres artefacts historiques dans la fonte des glaciers. Bien qu’au debut des annees 1990, les chercheurs aient suppose que la preservation d’Otzi etait un hasard, cela ne semble plus etre le cas.

Prises ensemble, ces nouvelles conclusions vont a l’encontre de la croyance de longue date selon laquelle la mort d’Otzi a marque le debut d’une longue ere froide du climat.

De plus, alors que la glace continue de fondre en raison du rechauffement climatique, les resultats suggerent que les randonneurs – et les chercheurs – voudront peut-etre garder les yeux ouverts pour des decouvertes encore plus remarquables comme Otzi.

« Les circonstances de decouverte d’Otzi sont tout a fait normales pour l’archeologie glaciaire », ecrivent les chercheurs dans l’article. « Les chances de trouver un autre corps humain prehistorique dans un cadre topographique similaire… devraient donc etre plus elevees qu’on ne le croyait auparavant, car une serie de circonstances particulieres n’est pas necessaire pour la preservation de ce type de decouverte, et les emplacements pertinents sont desormais affectes par une forte fonte. evenements. »