Rencontrez Tessai, le maitre japonais qui a inaugure le modernisme

Travaillant au tournant du XXe siecle, l’artiste Tomioka Tessai s’est inspire des traditions chinoises nouvellement accessibles aux voyageurs et erudits japonais, et a ajoute une touche de sa propre personnalite pour creer un art qui, pour certains observateurs, partageait des similitudes avec les impressionnistes et les Postimpressionnistes de l’epoque.

« Il s’est donne cette apparence de reclus – se laissant pousser la barbe, vivant dans une maison en desordre avec je ne sais combien de chats et tout ca », explique Frank Feltens, conservateur de l’art japonais au Smithsonian. En meme temps, il etait un operateur avise qui entretenait des relations amicales avec l’empereur et avait des liens avec la direction d’un conglomerat de grands magasins qui vendait une grande partie de son travail. Ainsi, l’artiste, decede le soir du Nouvel An 1924 a l’age de 87 ans, « vivait dans le present reel et moderne tout en utilisant le passe comme pierre de touche », explique Feltens, ajoutant que parce que Tessai combinait si bien ces aspects de maniere transparente, il deviendrait l’un des leaders d’opinion les plus importants du Japon de l’epoque.

« Meeting Tessai: Modern Japanese Art from the Cowles Collection », une exposition succincte au Smithsonian’s National Museum of Asian Art, met un nouveau coup de projecteur sur l’ouvre largement oubliee de l’artiste, ainsi que sur celle de son mentor le plus important, le poete bouddhiste et nonne Rengetsu Otagaki. L’exposition represente la premiere grande enquete Tessai en un demi-siecle, et l’exposition est extraite de la collection Mary et Cheney Cowles qui a ete donnee au musee en 2019. Au cours des cinq dernieres annees, le couple de Seattle a remis 260 ouvres. a la Freer Gallery of Art du musee apres 20 ans de collection.

« Pour les collections japonaises de la Freer Gallery, il s’agit en fait de l’ajout le plus important et le plus important a la collection depuis la fondation du musee en 1923 », explique Feltens, qui a organise l’exposition.

L’interet des Cowles pour la collection d’ouvres a l’intersection de l’art japonais et chinois se reflete bien dans le travail de Tessai. « Il s’agit vraiment d’un domaine d’etude emergent », declare Feltens, « qui est different de la facon dont la modernite japonaise est generalement comprise comme etant d’inspiration occidentale ».

A une epoque ou les bateaux a vapeur permettaient davantage de voyages entre les deux pays asiatiques, la « presence de longue date de la Chine dans la culture japonaise etait reconnue et utilisee comme pierre de touche pour comprendre ce que signifie etre japonais a l’epoque », explique Feltens.

« Tessai et les gens de la fin du 19e siecle avaient acces a de nombreuses peintures chinoises qu’aucun autre Japonais n’avait vues auparavant », dit-il. « Les peintures Ming et Qing qui se trouvaient dans ces collections n’avaient jamais fait leur chemin jusqu’au Japon auparavant. Ils etaient donc ahurissants pour eux.

«Tessai les a canalises dans ces peintures incroyablement denses et incroyablement expressives qui, a bien des egards, sont extremement modernes. Ce type de remplissage de chaque pouce d’espace, etant presque obsede par le fait d’etre aussi expressif et libre que possible, est quelque chose que vous avez a peine vu auparavant.

Pour toute cette nouvelle maniere d’expression, ajoute-t-il, l’artiste s’habillait et agissait comme un moine d’une autre epoque. « Tessai etait incroyablement excentrique – il se considerait comme une reincarnation du celebre poete Su Tung-p’o », explique Feltens, car l’artiste est ne le meme mois que le poete du XIe siecle, qui a egalement publie sous le nom de Dongpo. 

Tessai n’est jamais alle en Chine mais etait en contact avec de nombreuses personnes qui y voyageaient frequemment et accedaient au travail de la cour Qing alors en ruine. Il a egalement ete influence en vivant pendant une douzaine d’annees avec Otagaki Rengetsu, une nonne et potiere militante desormais celebre. « Sa calligraphie et ses inspirations remontent au 12eme siecle, une epoque qu’elle considerait comme l’apogee de la regle vertueuse, lorsque le pouvoir de l’empereur etait le plus fort et que le Japon etait le plus prospere en tant que pays et culture », declare Feltens.

« Vous ne pouvez pas raconter l’histoire de Tessai ou de Rengetsu sans l’autre », explique le conservateur, expliquant la presence des deux dans l’exposition. Et tandis que le style de Tessai etait «totalement dans votre visage», remplissant chaque centimetre d’une toile, Otagaki etait sobre et meticuleuse, souvent avec de la poesie inscrite sur ses ouvres.

Ensemble, ils representent « les deux faces de la medaille, les contrastes entre eux », ce qui est tres attrayant, dit Feltens. Tessai etait aime pour la personnalite et l’humour qu’il insufflait dans son travail, avec des expressions exagerees sur ses personnages et des scenes traditionnelles telles que celle de ses 1921  Blind Men Appraising an Elephant , dans laquelle huit hommes en robe s’agitent autour d’un pachyderme, chacun touchant un different une partie du corps de l’animal et le tout avec diverses expressions exasperees, creant un tableau comique a partir de la parabole indienne.

« Tessai fait revivre et recontextualise cette histoire dans cette image amusante, ou ces hommes rampent et rampent partout sur l’animal, il y a donc un enorme sens de l’humour [dans son travail, mais] aussi envers lui-meme », dit Feltens. « Il n’avait pas peur de se faire un peu maladroit. »

L’expressivite pure de son travail a etabli des comparaisons avec les postimpressionnistes occidentaux, l’architecte allemand Bruno Taut comparant le travail de Tessai a celui de Paul Cezanne et le declarant «vraiment du grand art moderne».

Ecrivant dans les annees 1950, Taut etait «tres epris de Tessai et l’appelait la version japonaise des impressionnistes, car il voyait ces peintures comme une expression viscerale des caprices et des sentiments de l’artiste de la meme maniere que les impressionnistes en Europe ne semblaient pas peindre ce qu’ils ont vu devant eux, comme tout le monde l’a vu, mais comment ils ont percu ce paysage », dit Feltens. « Pour Taut, Tessai a fait la meme chose, mais dans l’art japonais. »

Alors que Tessai etait au courant des tendances en Europe et en Amerique, il ne s’est jamais considere comme un Cezanne oriental, comme d’autres l’ont fait.

Le fondateur du musee, Charles Lang Freer, a rencontre Tessai a trois reprises lors d’une visite au Japon au tournant du siecle dernier. Freer « n’a pas achete de peinture, mais il a parle d’art a Tessai », dit Feltens.

Le spectacle, qui a debute en aout, aura trois rotations, a declare le conservateur. « Nous alternons peintures et calligraphies tous les six mois. L’exposition va donc avoir des ouvres entierement nouvelles installees dans six mois. Et puis un autre.

Le monde de l’art peut sembler inonde de pieces elegantes d’Otagaki en particulier, mais Feltens dit que beaucoup d’entre elles sont fausses. « C’est pourquoi nous sommes si chanceux d’avoir la collection de Cheney », car il etait un collectionneur capable de discerner la vraie chose.

Tessai, pour sa part, a ete « l’un des premiers artistes japonais a etre expose en Amerique apres la Seconde Guerre mondiale, en signe de paix et de reconciliation dans une exposition organisee par le Smithsonian a l’epoque », dit-il, « et puis tout a coup, il a ete oublie.

Les expositions au Japon de son travail se sont taries dans les annees 1960 et 1970, dit Feltens. « C’est donc une redecouverte de Tessai, vraiment, qui a deja attire un peu l’attention au Japon. Chaque musee qui a maintenant un Tessai essaie d’entrer en contact, a peu pres, parce qu’il y a ce regain d’interet pour ce domaine. Il y a aussi de la joie parmi nos partenaires et le public japonais que nous mettions en lumiere cet artiste, que de nombreux universitaires ont vraiment aime mais n’ont jamais pense a faire revivre.