Sotheby’s sera la tête d’affiche de sa vente du soir Old Master de Londres le 7 décembre avec un tableau qu’elle décrit comme l’œuvre « la plus importante » de Titien à être mise aux enchères ce siècle, selon un communiqué officiel. Il est attribué à « Titien et atelier » dans les notes du catalogue, bien que tout au long du communiqué de presse, l’œuvre soit désignée par Titien seul.
Portant une estimation de 8 à 12 millions de livres sterling, Vénus et Adonis (vers 1555-1557) représentent les deux figures mythologiques titulaires. Il est lié à la série poesie [poème] de Titien – six grandes peintures commandées par le roi Philippe II d’Espagne et exécutées entre 1554 et 1562, inspirées d’histoires tirées des Métamorphoses d’ Ovide et d’autres œuvres classiques. Un certain nombre de versions de chacune des poésies existent, peintes à des degrés divers par Titien et son atelier. La Vénus et Adoniscommandée par le roi Philippe – entièrement attribuée à Titien par le Prado – date de 1554. Il est généralement admis parmi les érudits qu’il s’agit de la première version existante de l’œuvre et de la meilleure qualité, bien que ces affirmations aient longtemps été débattues par les érudits. D’autres versions sont exposées à la National Gallery de Londres et à la National Gallery de Washington, DC.
La peinture de Sotheby’s est apparue pour la dernière fois sur le marché libre en 1998 lorsqu’elle n’a pas réussi à se vendre chez Christie’s à Londres. À cette époque, il portait une estimation considérablement inférieure de 1 à 1,5 million de livres sterling. Elle avait été confiée par le collectionneur Patrick de Charmant, décédé en 2010. Un membre de sa famille a aujourd’hui confié l’œuvre à Sotheby’s.
Le tableau se tient normalement à Lausanne, en Suisse, ce qui a conduit certains universitaires à l’appeler la « version lausannoise ». Parmi ses anciens propriétaires figurent le prince Eugène de Savoie, qui l’a exposé dans le Belvédère supérieur de Vienne après l’achèvement du palais en 1723. Il est actuellement exposé au siège de Sotheby’s à Londres, après être entré au Royaume-Uni en admission temporaire. Il sera également présenté dans les salles de la maison de vente aux enchères à New York et Hong Kong en novembre.
Selon le co-président de Sotheby’s des peintures de maîtres anciens, George Gordon, l’estimation de cette peinture a été « partiellement influencée » par la vente en 1991 d’une autre version de Vénus et Adonis, attribuée à Titien et à son atelier et détenue par le Getty Museum depuis 1992. acheté 7,4 M£ chez Christie’s Londres par la galerie londonienne Hazlitt, Gooden & Fox en partenariat avec Herman Shickman, marchand basé à Londres et New York. Son expéditeur était le deuxième comte de Normanton, dont la famille avait acheté le tableau en 1844.
Comparée à d’autres peintures existantes de Vénus et d’Adonis attribuées à Titien (et à son atelier), la version de Sotheby’s a rarement été exposée publiquement, et donc « largement négligée dans la littérature abondante sur l’artiste », selon un communiqué de presse. Tout a changé après l’examen technique du tableau en 2015. En 2017, l’historien de l’art Thomas Dalla Costa a organisé l’exposition 2017 Venise de la Renaissance : Titien, Tintoret, Véronèse , au Musée d’État Pouchkine à Moscou. Il publie ensuite le livre « Venere e Adone » di Tiziano : arte, cultura e società tra Venezia e l’Europa[Venus and Adonis by Titien: art, culture and society between Venice and Europe] en 2019 qui a fourni « une preuve évidente de la main de l’artiste ». Dalla Costa a également contribué à une exposition de 2021 au Kunsthistoriches Museum de Vienne, où le tableau de Sotheby’s a été étiqueté comme un Titien « sans qualification ». C’est ici que Gordon a vu le tableau pour la première fois.
Mais Charles Hope, l’ancien directeur de l’Institut Warburg de Londres et un expert de premier plan sur le Titien, dit qu’il soupçonne « que Titien lui-même n’avait que peu ou rien » à voir avec la production de la plupart des versions des peintures de Vénus et d’Adonis . « Pourquoi le peintre le plus célèbre de son temps, au sommet de son succès, perdrait-il son temps à peindre encore et encore le même tableau ? Il semble avoir eu des assistants compétents pour faire ce genre de travail. »
Hope ajoute que ce point de vue est conforme à l’estimation de Sotheby’s, « qui est irréaliste pour un Titien autographe de cette taille et de cette période ».
Sotheby’s déclare dans le communiqué de presse que « Titien, comme presque tous ses contemporains, a dirigé un atelier pour l’aider dans ses commandes. Aujourd’hui, les universitaires continuent de débattre du degré d’implication de ces grands artistes dans des œuvres individuelles ».
Hope s’interroge également sur « l’appétit » des institutions pour ce travail compte tenu du nombre de musées qui en détiennent déjà une version. Néanmoins, si elle devait atteindre son estimation basse, elle deviendrait la deuxième œuvre la plus chère du Titien aux enchères. Le record de l’artiste s’élève à 16,9 M$ pour A Sacra Conversazione (vers 1560), vendu chez Sotheby’s New York en 2011.
