Pas plus tard qu’au début du mois de juin, les investisseurs et les analystes pensaient qu’une hausse « géante » des taux d’intérêt pour la Réserve fédérale signifiait un demi-point de pourcentage. Comment pittoresque. Après quatre augmentations consécutives de trois quarts de point de pourcentage, la dernière le 2 novembre, les perceptions ont changé.
En effet, une reprise boursière dans les deux semaines précédant l’annonce était enracinée dans la conviction que la Fed pourrait réduire à une hausse de taux d’un demi-point lors de sa prochaine réunion en décembre. Ce qui était autrefois jumbo est maintenant modéré.
La question de savoir si la Fed rétrogradera en fait à une augmentation d’un demi-point est un sujet de débat. La tarification des obligations attribue à peu près des chances égales à la banque centrale d’opter pour cette augmentation plus petite par rapport à une autre augmentation de trois quarts de point. Lors d’une conférence de presse à la suite de la dernière décision de la Fed, Jerome Powell, le président de la banque centrale, a résisté à l’idée de pencher la main dans les deux sens. Et pour cause : les chiffres de l’inflation d’octobre et de novembre seront publiés avant la prochaine réunion de la Fed et contribueront grandement à déterminer ce qu’elle fera. Il n’y a guère de sens à deviner le résultat avant de voir ces données.
Mais l’accent mis sur l’ampleur de la hausse est également trop étroit. Comme le note M. Powell, le resserrement de la politique monétaire de la Fed peut être examiné en trois dimensions : la rapidité avec laquelle elle relève les taux, le niveau auquel elle les relève et la durée pendant laquelle elle les y maintient. La première dimension est déjà claire. Bien que la Fed ait tardé à lancer son cycle de hausse des taux, elle a agi avec empressement depuis le début, augmentant les taux d’emprunt à court terme de 0 % en mars à 3,75 % aujourd’hui, son augmentation la plus agressive en quatre décennies.
La deuxième dimension devient également plus claire. En septembre, l’anticipation médiane des responsables de la Fed était que les taux culmineraient à 4,6 % l’année prochaine. Le prix des obligations a maintenant atteint un sommet à 5 %, reflétant le fait que divers indicateurs d’inflation sont restés obstinément élevés. M. Powell a suggéré que la réflexion de la Fed est conforme au marché obligataire. Même ainsi, il y a une logique pour des augmentations légèrement plus petites à partir de maintenant. Tout comme un avion ralentit avant d’atterrir, une banque centrale ralentit idéalement avant de se fixer sur son taux de pointe.
La plus grande incertitude concerne la dimension finale. Combien de temps la Fed devra-t-elle maintenir les taux à un niveau restrictif ? Elle estime que le niveau neutre à long terme, celui qui n’est ni inflationniste ni stimulant, est d’environ 2,5 %. A cette aune, les taux nominaux sont déjà en territoire restrictif. Mais en termes réels, avec une inflation toujours supérieure à 8 % par an, la politique reste souple. La question est donc de savoir quand l’économie y réagira.
Certaines évolutions étaient prévisibles. Les taux hypothécaires ont plus que doublé au cours de la dernière année, dépassant 7 %. Cela a conduit à une forte baisse des achats de maisons. Mais la résilience du marché du travail a été plus difficile à prévoir. Il y a encore près de deux fois plus d’offres d’emploi que de chômeurs, ce qui exerce une pression à la hausse sur les salaires et, par conséquent, sur l’inflation.
À plusieurs reprises au cours de la conférence, M. Powell a souligné que la Fed maintiendrait les taux élevés aussi longtemps que nécessaire. Les marchés ont intégré un pivot avant la fin de 2023. L’opinion est que la Fed réduira les taux au second semestre de l’année. Mais il les a augmentés plus rapidement et plus haut que les investisseurs ne l’avaient prévu. Il y a de fortes chances que cela les maintienne également élevés plus longtemps que ne le prévoient actuellement les investisseurs.
