L’invasion de l’Ukraine par la Russie est l’une des raisons pour lesquelles le carburant est rare. Un autre est une serie d’evenements interdependants qui durent des annees et couvrent le monde entier.

Les prix de l’essence ont chute jusqu’a un dollar le gallon depuis le debut de l’ete, allegeant ainsi la pression financiere sur de nombreuses personnes. Mais le prix du diesel, le carburant qui deplace les camions, les trains, les barges, les tracteurs et les equipements de construction, est reste obstinement eleve, contribuant a soutenir les prix de nombreux biens et services.

La flambee des prix du diesel n’a pas attire l’attention des politiciens et du public comme l’a fait la flambee des prix de l’essence, car la plupart des voitures aux Etats-Unis roulent a l’essence. Mais les prix du diesel sont une source critique de douleur pour l’economie car ils affectent le cout de pratiquement tous les produits.

« L’impact economique est insidieux car tout se deplace a travers le pays alimente au diesel », a declare Tom Kloza, responsable mondial de l’analyse energetique au Oil Price Information Service. « C’est un accelerateur d’inflation, et le consommateur doit en fin de compte payer pour cela. »

Sherri Garner Brumbaugh, presidente de Garner Trucking a Findlay, Ohio, a declare que le cout hebdomadaire du ravitaillement en carburant d’un de ses camions lourds en septembre etait de 1 300 $, soit plus du double des 600 $ qu’elle avait payes deux ans plus tot. « Une bonne partie est transmise a mes clients avec un supplement carburant », a-t-elle declare.

Les prix de l’essence et du diesel sont lies au prix du petrole, qui est fixe sur le marche mondial. Le prix de chaque carburant a immediatement grimpe apres l’invasion de l’Ukraine par la Russie en fevrier. Mais leurs chemins ont fortement diverge. Au cours de la derniere annee, le cout du diesel a augmente de plus de 40 %, contre 11 % pour l’essence.

Les prix du diesel sont eleves car le carburant est rare dans le monde entier, y compris aux Etats-Unis, qui sont devenus ces dernieres annees un exportateur net de petrole et de produits petroliers. Les analystes petroliers ont declare qu’il n’y avait tout simplement pas assez de raffineries pour repondre a la demande de diesel, en particulier apres la chute des exportations d’energie de la Russie lorsque les Etats-Unis, la Grande-Bretagne et certains autres pays ont cesse d’en acheter.

Les stocks de diesel sont toujours un peu bas au printemps et a l’automne, pendant les saisons de plantation et de recolte agricoles, mais cet automne, les approvisionnements sont a leur plus bas niveau depuis 1982, lorsque le gouvernement a commence a communiquer des donnees sur le carburant.

Le marche le plus tendu se situe dans le Nord-Est, ou les raffineries de petrole ont ferme ces dernieres annees et ou la crise du diesel est compliquee par la demande hivernale de mazout. Les deux carburants sont pratiquement les memes mais sont taxes differemment. Un hiver particulierement froid pourrait aggraver la situation en augmentant la demande de mazout.

Alors que la guerre de la Russie en Ukraine a fait grimper les prix du diesel, la situation actuelle est en partie le resultat d’une serie d’evenements interconnectes et a construction lente qui s’etendent a travers le monde. Certains analystes font remonter les racines de la penurie de diesel aux Etats-Unis a un incendie a Philadelphia Energy Solutions en 2019, qui a force la raffinerie a fermer, supprimant l’un des principaux producteurs de diesel du Nord-Est.

Mais des raffineries ont ferme ailleurs. Au cours des dernieres annees, 5 % de la capacite de raffinage americaine et 6 % de la capacite de raffinage europeenne ont ete fermees. Quelques raffineries ont ferme ou reduit leurs activites en raison de l’effondrement de la demande d’energie au cours des premiers mois de la pandemie de coronavirus. Certaines raffineries plus anciennes ont ete fermees parce qu’elles etaient inefficaces et que leurs benefices n’etaient pas assez importants pour les investisseurs de Wall Street. D’autres raffineries ont ete fermees afin que leurs proprietaires puissent les convertir pour produire des biocarburants, fabriques a partir de plantes, de dechets et d’autres matieres organiques.

« Parce que nous fermons ces raffineries, nous n’avons pas assez de capacite », a declare Sarah Emerson, presidente d’ESAI Energy, une societe de conseil.

Alors qu’une grande partie de l’economie mondiale s’est redressee en 2021 et 2022, la demande de diesel a rapidement augmente. Mais ensuite, apres que la Russie a envahi l’Ukraine, l’administration Biden a interdit les importations russes de petrole et de petrole, qui s’elevaient a 700 000 barils de diesel et d’autres carburants par jour, dont une grande partie etait destinee au nord-est.

Les prix du diesel ont egalement grimpe beaucoup plus haut que le cout de l’essence, en partie a cause d’une decision prise il y a plusieurs annees par l’Organisation maritime internationale d’exiger que la plupart des navires oceaniques remplacent leur carburant de soute a haute teneur en soufre par des carburants moins polluants a partir de 2020. Cela a augmentation lente de la demande de diesel au cours des deux dernieres annees.

« Une quantite substantielle de diesel est necessaire dans les nouveaux melanges de bunker, et il s’agit d’une demande cachee de molecules de diesel », a declare Richard Joswick, responsable de l’analyse mondiale du petrole pour S&P Global Platts. Il a estime que la flotte maritime mondiale consommait desormais un demi-million de barils de diesel par jour, soit environ 2 % des approvisionnements mondiaux.

Dans le meme temps, alors que les raffineurs americains realisent desormais de jolis benefices, 30 % de leur production est exportee. L’Amerique latine est devenue un marche particulierement rentable, le diesel americain remplacant le carburant du Venezuela, ou le secteur petrolier controle par l’Etat a ete entrave par la corruption, la mauvaise gestion et les sanctions americaines. Une partie du diesel americain va egalement en Europe.

L’impact des exportations sur les prix interieurs a conduit certains analystes a speculer sur le fait que l’administration Biden pourrait eventuellement restreindre les exportations pour stimuler l’offre interieure. Mais les experts en energie ont declare que cela pourrait ne pas avoir l’effet escompte car le diesel etait devenu une marchandise commercialisee a l’echelle mondiale. Refuser le carburant de l’Amerique latine pourrait egalement se retourner contre vous, car de nombreux pays de la region vendent du petrole brut aux Etats-Unis.

« Nous avons une relation symbiotique avec l’Amerique latine sur le diesel et le brut », a declare Mme Emerson d’ESAI Energy. « Nous pouvons perturber cela, mais cela ne resout pas immediatement le probleme. »

La penurie mondiale de diesel a egalement ete exacerbee par les greves des travailleurs dans les raffineries francaises cet automne. Et les services publics en Europe ont stocke du diesel au cas ou ils ne trouveraient pas assez de gaz naturel pour alimenter leurs centrales electriques.

Le diesel russe a continue d’affluer vers l’Europe depuis le debut de la guerre, mais des sanctions plus strictes que l’Union europeenne prevoit d’imposer a la Russie en fevrier pourraient potentiellement causer des ravages dans l’activite diesel des commercants, des banques, des compagnies d’assurance et des expediteurs.

Pourtant, certains experts en energie ont declare que les prix pourraient bientot commencer a baisser.

De l’aide peut arriver d’une source improbable : la Chine. Ces derniers mois, la Chine a assoupli les controles a l’exportation sur le diesel. Ses exportations sont passees de 200 000 barils par jour en aout a 430 000 barils par jour en septembre, et le pays a la capacite d’en vendre encore plus, selon les estimations d’ESAI Energy.

Pres d’un tiers des exportations chinoises de diesel sont alles aux Pays-Bas ces derniers mois, ce qui a soulage le marche europeen. Et les raffineries de petrole en cours de construction au Koweit et en Chine pourraient etre mises en service des l’annee prochaine, augmentant encore l’offre.

La demande de diesel et son prix pourraient egalement chuter si une grande partie du monde sombre dans une recession l’annee prochaine, comme le prevoient certains economistes et decideurs.

« Une profonde recession reduirait certainement la demande de diesel », a declare M. Joswick de S&P Global Platts. « Nous ne prevoyons pas de recession, mais c’est certainement une possibilite. »