Des chercheurs de Churchill, au Manitoba – parfois appelée la capitale mondiale de l’ours polaire – étudient si la technologie radar pourrait fournir une alerte précoce de la présence des plus grands carnivores terrestres.
Alors que le changement climatique diminue la banquise des communautés côtières de l’Arctique et du subarctique, les chercheurs s’attendent à ce que les ours polaires aillent plus loin dans les villes et les camps de cette partie reculée du monde.
Maintenant, des chercheurs de Churchill, au Manitoba – parfois appelée la capitale mondiale de l’ours polaire – étudient si la technologie radar pourrait fournir une alerte précoce de la présence des plus grands carnivores terrestres.
Ils espèrent que la technologie, qui pourrait coûter aussi peu que quelques milliers de dollars à mettre en œuvre dans sa plus petite forme, pourrait faire partie d’une stratégie visant à empêcher les conflits entre les ours polaires et les humains de déborder dans un monde où la hausse rapide des températures pousse les animaux. hors de leurs habitats habituels.
Geoff York et KT Miller installent une tour radar mobile à Churchill, au Manitoba, qui héberge le radar SpotterRF pour détecter les ours polaires. York est le directeur principal de la conservation chez Polar Bears International. Miller est le directeur des programmes de terrain de l’organisation.Erinn Hermsen / Polar Bears International
« Si nous demandons aux gens de conserver un grand prédateur comme un ours polaire, nous devons nous assurer que les personnes qui vivent et travaillent avec eux sont en sécurité », a déclaré Geoff York, directeur principal de la conservation et scientifique de Polar Bears International, qui a conduit les tests de plusieurs versions de l’équipement. La technologie pourrait être pleinement déployée pour la première fois dès l’été prochain.
Churchill, un petit village sur le bord ouest de la baie d’Hudson dans le nord du Manitoba au Canada, offre l’un des meilleurs accès à l’observation des ours polaires au monde. Lorsque la glace de mer le long de la baie fond, les ours migrent pour s’installer sur terre et attendent le retour de la glace.
« Churchill est unique en ce que les ours viennent à terre, selon l’année, de juillet à août, et ils sont sur terre jusqu’à cette période de l’année », a déclaré York, ajoutant que jusqu’à 800 ours viennent à terre près de Churchill et à proximité. Communautés autochtones cries.
Le long de la baie d’Hudson, la glace a tendance à se reformer d’abord près de Churchill, a déclaré Tom Smith, biologiste de la faune à l’Université Brigham Young de Provo, dans l’Utah.
« Les ours ne se nourrissent pas. Ils attendent. Il offre aux gens l’occasion de voir des ours dans un habitat naturel », a-t-il déclaré. « C’est idéal pour tester de nouvelles technologies. »
Bien que chaque saison soit différente, le changement climatique allonge la durée pendant laquelle les ours sont éloignés de la banquise.
Les rencontres avec des ours sont suffisamment fréquentes pour que Churchill ait son propre programme d’alerte aux ours, qui a débuté en 1982. Appelez une ligne d’assistance – 675-BEAR – et des intervenants formés viendront éloigner les ours de la ville ou les immobiliser. Le programme a également une installation pour garder les ours à problèmes.
Mais comme le changement climatique limite l’habitat de la banquise, on s’attend à ce qu’il pousse davantage d’ours affamés vers des communautés qui n’ont jamais eu affaire à ces créatures auparavant.
« Des endroits qui, historiquement, n’avaient pas d’ours polaires et vont en avoir davantage », a déclaré BJ Kirschhoffer, directeur des technologies de conservation pour Polar Bears International. « L’alerte aux ours polaires est un programme fantastique, mais qui va avoir le budget ? »
Les chercheurs de Polar Bears International ont testé 10 technologies radar différentes de trois sociétés différentes pour déterminer la meilleure façon de détecter les ours polaires à des coûts et des distances différents.
Les chercheurs utilisent la technologie d’apprentissage automatique développée par les sociétés de radar pour mieux distinguer les ours polaires des autres créatures, motoneiges ou autres objets en mouvement.
« Nous sommes vraiment dans la phase de test ici en ce qui concerne cet outil et comment il interagit avec l’intelligence artificielle et des choses comme ça », a déclaré Kirschhoffer. « Nous n’en sommes vraiment qu’à ses balbutiements. Il n’y a pas beaucoup de gens qui essaient de comprendre cela.
Cette année, les chercheurs ont mis en place un système – de SpotterRF – sur une nouvelle tour mobile pour tester le long des voies fréquemment empruntées par les ours polaires.
Le système, qui a une portée allant jusqu’à environ 200 mètres (environ 656 pieds), devrait être prêt à être utilisé dans un fort historique fréquenté par les visiteurs de Churchill l’été prochain, a déclaré York.
Un système à courte portée moins cher, qui a été construit par des étudiants de l’Université Brigham Young, devrait commencer les tests pour sa deuxième année lundi. Les chercheurs pensent que cela pourrait être plus utile pour identifier les ours à plus petite échelle – dans une cabane ou une décharge, par exemple.
Le risque que les ours polaires présentent pour les gens est souvent surestimé, a déclaré Smith de l’école, qui construit une base de données sur les attaques d’ours. Il a déclaré que les ours polaires représentaient probablement environ 5% de toutes les attaques d’ours en Amérique du Nord. Néanmoins, les ours gardent une place démesurée dans les esprits.
« Je ne les qualifierais pas exactement de tueurs de harceleurs », a-t-il déclaré. « Les ours polaires représentent un petit pourcentage des conflits humains entre ours en Amérique du Nord, mais je ne sais pas, il suffit d’un seul ours polaire pour gâcher toute votre journée. »
Une étude de 2017 a documenté 73 attaques d’ours polaires sauvages de 1870 à 2014 au Canada, au Groenland, en Norvège, en Russie et aux États-Unis. Ces attaques ont fait 20 morts et 63 blessés, selon l’article publié dans le Wildlife Society Bulletin.
Les attaques représentent un risque pour les humains comme pour les ours. Lorsque les ours tuent, les gens commettent souvent des meurtres de représailles, a déclaré Smith, ce qui peut encore plus stresser une population d’animaux sauvages confrontée aux impacts du changement climatique.
On s’attend à ce que les conflits entre les humains et les ours polaires s’intensifient. Les chercheurs ont documenté que les ours polaires passent plus de temps sur le rivage à mesure que la banquise diminue. Les recherches de Smith montrent que les dépotoirs attirent de plus en plus les ours polaires vers les populations humaines.
« Nous avons montré que de nombreux villages avaient de nombreux conflits différents et nous prévoyons que cela ne fera que s’aggraver », a-t-il déclaré. « Le gros problème, bien sûr, c’est le changement climatique, mais c’est une coupure de plus sur mille qui va causer la disparition de cette espèce. »
Les chercheurs espèrent que le développement de la technologie radar et son introduction dans les communautés du Nord pourraient aider les gens à s’adapter à une région remodelée par le changement climatique.
« Si l’objectif final est de vivre en harmonie avec les ours, ce sera certainement un autre outil dans notre boîte pour y arriver », a-t-il déclaré.
