Les soldats ukrainiens ont été accueillis par des acclamations et des baisers après avoir pris la ville du sud, mais le bilan de l’occupation commençait à se faire sentir lundi alors que le conflit plus large faisait rage.
La ville n’a ni électricité ni eau, une guerre brutale fait rage à quelques kilomètres de là et des allégations de crimes de guerre russes font surface. Mais le triomphe de la libération était encore frais dans l’air de Kherson lundi lorsque le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy s’est rendu dans la capitale régionale cruciale.
Zelenskyy était à Kherson lors d’une visite inopinée pour saluer des habitants en liesse et prendre des selfies avec des soldats – le drapeau bleu et jaune flottant à nouveau sur les bâtiments officiels et entre les mains de civils en liesse.
« Le moment est très important », a déclaré Zelenskyy, entouré de soldats toujours vigilants, à NBC News. « C’était la plus grande ville occupée depuis le 24 février. C’était donc la plus grande ville, et maintenant c’est gratuit. »
Malgré l’euphorie, les enjeux presque inimaginables de la guerre ont été illustrés par une réunion lundi entre le chef de la CIA et son homologue du Kremlin pour discuter du risque que la Russie utilise des armes nucléaires en Ukraine.
Les troupes de Kyiv ont repris Kherson, une ville portuaire du sud d’une grande importance stratégique et symbolique, il y a quelques jours à peine après la dernière retraite russe humiliante. Le bilan de près de neuf mois d’occupation peut se faire sentir pendant des années – mais pour l’instant, au moins, il y a de la fête.
« C’est le début de la fin de la guerre », a déclaré Zelenskyy aux journalistes. « Nous arrivons pas à pas dans tous les territoires temporairement occupés. »
Les émotions fortes de la ville ont été résumées dans une vidéo de 9 secondes qui a été largement partagée sur les réseaux sociaux au cours du week-end.
Un soldat ukrainien, Oleh, fut l’un des premiers à entrer à Kherson et se rendit directement chez sa grand-mère. On peut voir sa grand-mère Lidya Malahoval s’effondrer sur le sol et pleurer.
Comme tant d’autres, Malahoval était sans électricité et n’avait pas vu la vidéo de leurs retrouvailles – les émotions l’ont submergée plus tard lorsque NBC News l’a trouvée et lui a montré la vidéo.
« J’étais tellement, tellement heureux de le voir, mon petit-fils, qu’il court vers moi, qu’il soit vivant. » dit-elle. Elle regarde le moment encore et encore sur un smartphone, embrassant l’écran lorsque son petit-fils apparaît.
Oleksiy Hodzenko, porte-parole du ministère ukrainien de la Défense, recevait des câlins et des remerciements de sympathisants à Kherson lundi.
« Les drapeaux, ils ont dû les cacher pendant des mois, certains sous terre », a-t-il déclaré. « Maintenant, les gens sont heureux car ils comprennent que la vie revient. Là où il y a Moscou, il n’y a pas de vie, seulement la mort.
Steve Andre, de Detroit, a déclaré qu’il avait rejoint l’armée ukrainienne en tant que volontaire il y a deux mois. Lundi, il serrait la main et signait des autographes – en anglais – à Kherson.
« C’est incroyable. Vous vous sentez un peu comme une rock star », a-t-il déclaré.
« Nous sommes incroyablement heureux, mais nous en sommes doux-amers – c’est une ville libérée, mais nous l’avons payé de notre sang, et c’est important pour nous de nous en souvenir. »
Dans une allocution d’une nuit avant sa visite, cependant, Zelenskyy a souligné que la véritable image de la menace russe dans la région et de la brutalité de l’occupation commençait à peine à être comprise.
Les procureurs ukrainiens ont des preuves de plus de 400 crimes de guerre russes distincts, a-t-il déclaré.
« Les corps de civils et de militaires morts ont été retrouvés », a-t-il déclaré. « L’armée russe a laissé derrière elle la même sauvagerie que dans d’autres régions du pays dans laquelle elle est entrée. »
Les responsables ukrainiens et leurs alliés internationaux affirment que les fosses communes à Irpin, Bucha et Hostomel ne sont que quelques exemples de crimes de guerre russes. La Russie nie avoir délibérément ciblé des civils, affirme que NBC News n’a pas vérifié.
Pendant ce temps, un porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche a confirmé des informations selon lesquelles le directeur de la CIA, William Burns, se trouvait à Ankara, en Turquie, pour des entretiens avec son homologue russe.
« Nous avons été très ouverts sur le fait que nous avons des canaux pour communiquer avec la Russie sur la gestion des risques, en particulier le risque nucléaire et les risques pour la stabilité stratégique », a déclaré le porte-parole. « Il fait passer un message sur les conséquences de l’utilisation de l’arme nucléaire par la Russie et les risques d’escalade vers la stabilité stratégique. »
Tout au long du mois d’octobre, des animateurs de la télévision d’État russe et certains responsables, dont l’ancien président Dmitri Medvedev, ont ouvertement appelé à l’utilisation d’armes nucléaires pour défendre quatre régions d’Ukraine récemment revendiquées : Kherson, Donetsk, Lougansk et Zaporizhzhia.
Après des semaines d’insinuations atomiques apocalyptiques, la Russie a réaffirmé ce mois-ci sa politique de longue date sur l’utilisation des armes nucléaires – un signe possible que le Kremlin tente de refroidir la rhétorique d’escalade qu’il a utilisée tout au long du mois d’octobre.
La préoccupation immédiate de l’Ukraine est d’approvisionner la ville en eau, en électricité, en nourriture et en médicaments, qui manquent tous. Le conflit à proximité – la Russie contrôle toujours environ 70% de la région élargie – pourrait faire de la tâche un véritable défi.
Les forces armées ukrainiennes ont clairement indiqué que la guerre était loin d’être terminée, détaillant comment les forces russes se réarmaient et se regroupaient sur la rive est du fleuve Dniepr, qui coule au sud de la ville, tout en menant des opérations offensives dans la région orientale de Donetsk.
Les responsables ont également mis en garde contre le danger des mines laissées par les troupes russes.
La retraite russe a été largement considérée comme un revirement embarrassant pour le président Vladimir Poutine, qui quelques semaines plus tôt avait proclamé l’annexion de Kherson et déclaré qu’elle ferait partie de la Russie pour toujours.
Kherson était la seule capitale régionale capturée au cours de son «opération militaire spéciale» de neuf mois, et la ville et sa région au sens large ont une importance géographique et militaire.
Le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a refusé lundi de commenter la visite de Zelenskyy, disant seulement que « vous savez que c’est le territoire de la Fédération de Russie ».
